Claude Debussy

Mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod bleibt Claude Debussy vielleicht der bekannteste aller französischen Komponisten. Sein sorgfältiger Umgang mit orchestralen Klangfarben, die Hinwendung zur formalen Mehrdeutigkeit und die innovative Verwendung östlicher Ganzton- und pentatonischer Skalen machten ihn zu Lebzeiten zu einer berühmten und kontroversen Persönlichkeit. Zu seinen bekanntesten Werken zählen das sehnsuchtsvolle „Clair de lune“ und die Zwei Arabesken für Klavier, das epochale Prélude à l’après-midi d’un faune, die Oper Pelléas et Mélisande sowie die eindrucksvollen „symphonischen Skizzen“ von La mer. Als wahrhaft kosmopolitischer Schöpfer entlehnte er frei aus anderen Kunstformen, darunter impressionistische Malerei und symbolistische Dichtung. In einer Zeit, in der die romantische Musik sich erschöpft zu haben schien, „atmete Debussy neue Luft in die Kunst der Musik ein.“

Frühe Jahre und Ausbildung

Familiärer Hintergrund

Achille-Claude Debussy wurde im August 1862 in Saint-Germain-en-Laye, einem westlichen Vorort von Paris, geboren. Er entstammte einer Arbeiterfamilie und war das älteste von fünf Kindern. Sein Vater, ein erfolgloser Geschäftsmann, hatte sieben Jahre in der Marineinfanterie gedient. Die Familie zog nach Paris, als Claude noch ein Junge war, und blieb dort bis zum Ausbruch des Deutsch-Französischen Krieges 1870. Um der Belagerung von Paris zu entkommen, flohen sie in die Küstenstadt Cannes. Dort erhielt Debussy Klavierunterricht bei einem italienischen Musiker namens Jean Cerutti. Kurz darauf studierte er Klavier bei Antoinette Mauté, die behauptete, Schülerin von Frédéric Chopin gewesen zu sein. Sie war zudem die Schwiegermutter des Dichters Paul Verlaine; Verlaine und andere symbolistische Schriftsteller sollten einen großen Einfluss auf Debussys Musik ausüben.

Ausbildung am Conservatoire de Paris

Obwohl in seiner Familie niemand künstlerisch tätig war, zeigte Debussy sofort ein musikalisches Talent. Mit zehn Jahren wurde er am Pariser Konservatorium aufgenommen. Er setzte sein Klavierstudium bei Antoine Marmontel fort; weitere Lehrer waren Émile Durand für Harmonie und César Franck für Orgel. Trotz seines Talents war Debussy ein nachlässiger Schüler und schaffte es nicht, in die oberen Klavierklassen des Konservatoriums aufzusteigen. In dieser Zeit komponierte er seine ersten Werke, eine Sammlung von Liedern mit Klavierbegleitung.

1880 wurde er von der exzentrischen russischen Geschäftsfrau Nadezhda von Meck engagiert, um ihre Kinder im Klavierspiel zu unterrichten und Duette mit ihr zu spielen. Debussy verbrachte drei Sommer damit, mit ihrer Familie durch Europa zu reisen. Von Meck war auch Freundin und Mäzenin des russischen Komponisten Pyotr Ilyich Tchaikovsky. Ihre Beziehung, die mehr als ein Jahrzehnt dauerte, hatte die ungewöhnliche Bedingung, dass sich die beiden niemals persönlich begegnen durften.

Er wurde unter die Fittiche des einflussreichen Komponisten Charles Gounod genommen. Debussy schrieb liebevoll über seinen frühen Mentor: „Die Kunst Gounods repräsentiert einen Moment der französischen Sensibilität. Ob man will oder nicht, so etwas wird nicht vergessen.“

Gewinn des Prix de Rome

Debussy gewann 1884 den Prix de Rome. Dieser prestigeträchtige Preis beinhaltete ein Stipendium zum Studium in Rom; frühere Preisträger waren unter anderem Hector Berlioz, Gounod und Bizet. Zwei Jahrzehnte später entbrannte ein nationaler Skandal, als sein Kollege und gelegentlicher Rivale Maurice Ravel den Wettbewerb nicht gewann. 

Der Prix de Rome verlangte von den Preisträgern, regelmäßig Kompositionen einzureichen, um ihren Fortschritt zu demonstrieren. Debussys Stücke wurden nicht immer wohlwollend aufgenommen: „Er ist ein Rätsel,“ antwortete Jules Massenet einmal. Debussy mochte die italienische Oper nicht, bewunderte jedoch die polyphone Chormusik der spätrenaiscance Meister Lasso und Palestrina sehr. Er genoss die Gesellschaft von Malern und verbrachte Stunden damit, die Partitur von Richard Wagners Tristan und Isolde durchzuspielen. Während seines Aufenthalts in Rom schrieb er von seinem Wunsch, sich von den Vorgaben des musikalisch konservativen Konservatoriums zu lösen. „Ich bin zu sehr in meine Freiheit verliebt,“ erklärte er, „zu sehr an meinen eigenen Ideen hängend!“

Debussy: Klangforscher

Frühe Einflüsse: Einige behalten, andere verworfen

Debussys frühe musikalische Einflüsse stammen aus seinen ersten Klavierstunden und seiner Zeit am Konservatorium. Seine Lehrer führten ihn an Säulen des Kanons heran, darunter Bach, Mozart und Beethoven. Antoinette Mauté vermittelte ihm eine lebenslange Wertschätzung für Chopin, die sich besonders in seiner letzten Sammlung von Klavierwerken, den Douze Études, manifestierte.

Einer von Debussys stärksten frühen Einflüssen, den er später jedoch ablehnen sollte, war Richard Wagner. Wagners Tristan und Isolde mit seinem intensiven Gefühlsausbruch und seinen bahnbrechenden Harmonien sorgte bei der Uraufführung 1865 für Aufsehen (Leonard Bernstein nannte es das „zentralste Werk der gesamten Musikgeschichte“). Als junger Mann gewann Debussy eine Wette, indem er die gesamte Partitur auswendig spielte, und unternahm zwei Pilgerfahrten zum Wagner-Opernhaus in Bayreuth. Doch innerhalb weniger Jahre lehnte er die stilistischen Neuerungen des Deutschen entschieden ab. Er bemerkte Wagners aufdringlichen Einfluss auf Pelléas et Mélisande und „riss alles auseinander und suchte nach einer neuen Chemie persönlicherer Phrasen.“ Ein Jahrzehnt später bezeichnete er den Wagnerismus als „einen schönen Sonnenuntergang, der fälschlicherweise für eine Morgendämmerung gehalten wurde.“

Östliche Einflüsse

Debussy behielt mehr von den Techniken, die er von den russischen Meistern erlernte. Durch seine Verbindung zu von Meck erhielt er während einer Reise nach Moskau Partituren russischer Komponisten. Besonders beeinflusst wurde er von Mitgliedern des Quintetts der Mächtigen Hand, insbesondere Alexander Borodin, Modest Mussorgsky (dessen Boris Godunov Pelléas beeinflusste) und Nikolai Rimsky-Korsakov. Von diesen Komponisten übernahm Debussy die Verwendung mittelalterlicher Modi, östlicher Skalen und einen impressionistischen Orchestrierungsansatz. 1889 besuchte er die Exposition Universelle in Paris, wo er Rimsky-Korsakov russische Musik dirigieren hörte. 

Während der Exposition hörte Debussy auch Aufführungen eines javanischen gamelan-Orchesters. Deren reiche Vielfalt an Schlaginstrumenten, komplexe Polyphonie und die Verwendung von Ganzton- und pentatonischen Skalen waren eine Offenbarung. Danach schrieb er, dass das Ensemble westliche Harmonien wie „leere Phantome, die nur klugen kleinen Kindern nützen“ klingen lasse. Seine Verwendung dieser Skalen war weitreichend, ebenso wie seine Nachahmung der perkussiven Schläge der Gongs und Xylophone des gamelan: Der zweite Satz seines Streichquartetts [53:30] ist voller Flatternoten gezupfter Saiten.

Außermusikalische Einflüsse

Fin de siècle-Paris bot Debussy eine Fülle von Inspirationen. Die fließenden Strukturen und mehrdeutigen Verse der symbolistischen Dichtung inspirierten die Flexibilität seiner frühen Werke, darunter Prélude à l’après-midi d’un faune. Paul Dukas, bekannt vor allem für sein symphonisches Gedicht Der Zauberlehrling, schrieb: „Der stärkste Einfluss, dem Debussy sich unterwarf, war der der Literaten, nicht der des Musikers.“ Edgar Allan Poe, in Frankreich dank der Übersetzungen von Charles Baudelaire verehrt, inspirierte Debussy ebenfalls (wie auch Ravel). Debussy begann zwei Opern basierend auf Kurzgeschichten Poes, vollendete jedoch keine davon.

Auch die bildende Kunst erwies sich als anregend. „Ich liebe Bilder fast so sehr wie Musik,“ sagte er Edgard Varèse. Zu seinen Freunden zählten einige der großen Pariser Künstler wie die Bildhauerin Camille Claudel, die ihm eine kleine Version von La valse schenkte. Viele seiner Werke erhielten beschreibende Titel, die der Malerei angemessen sind (Images, Arabesques und Nuages, um nur einige zu nennen). Kritiker verglichen ihn mit Künstlern wie dem Symbolisten Gustav Klimt und Claude Monet. 

War Debussy ein Impressionist?

„Impressionismus“ ist seit seiner Entstehung ein umstrittener Begriff. Kurz nachdem Monet 1872 sein Gemälde Impression, Sonnenaufgang vorstellte, begannen Kritiker, den Begriff als Schimpfwort zu verwenden und auf die Musik dieser Zeit anzuwenden. Der Begriff wurde erstmals verwendet, um Debussys Musik während seines Studiums in Rom zu beschreiben. Ein Rezensent der Akademie schrieb zu seiner symphonischen Suite Printemps: „Man erkennt bei ihm ein Gefühl für musikalische Farbe, deren Übertreibung ihn zu leicht die Bedeutung von Präzision in Gestaltung und Form vergessen lässt. Es wird dringend gewünscht, dass er sich vor diesem vagen ‚Impressionismus‘ hüte, der einer der gefährlichsten Feinde der Wahrheit in Kunstwerken ist.“

Debussys Haltung zu dem Begriff schwankte. Die Programmnotiz zu einer Aufführung von La mer, die Debussy selbst dirigierte, behauptete: „Es ist, kurz gesagt, musikalischer Impressionismus, einer exotischen und raffinierten Kunst folgend,“ doch im selben Jahr schrieb Debussy wütend: „Ich versuche etwas anderes, Realitäten in gewissem Sinne – was Dummköpfe Impressionismus nennen, fast der unpassendste Begriff überhaupt.“ Um die Sache noch komplizierter zu machen, betrachtete er es als Ehre, „Schüler von Claude Monet“ genannt zu werden.

Wie der Biograf Roy Howat anmerkt, „wie Fauré setzt Debussy oft dasselbe Grundmaterial in verschiedenen Modi oder mit strategisch verschobenem Bass nebeneinander – wohl seine wörtlichste Annäherung an die wahre impressionistische Technik, das Äquivalent zu Monets festem Objekt (sei es Kathedrale oder Heuhaufen), das aus verschiedenen Blickwinkeln beleuchtet wird.“ Seine mehrdeutigen, oft richtungslosen Harmonien deuten eher an, als dass sie verkünden, und sein obsessiver Umgang mit orchestraler Farbe spiegelte die Palette der Maler wider. Er integrierte unter anderem Harfenharmonien, gedämpfte Becken und wortlose Chöre (ein Trick, den Ravel für Daphnis et Chloé übernahm). Werke wie Prélude à l’après-midi d’un faune betonen die charakteristischen Klangfarben einzelner Instrumente statt ganzer Sektionen.

Wenn Debussy über Musik sprach, verwendete er oft visuelle Beschreibungen. Klangfarben wurden in Bezug auf Farbverhältnisse beschrieben. Er riet einem Schüler: „Sammle Eindrücke. Sei nicht in Eile, sie aufzuschreiben. Denn das kann die Musik besser als die Malerei: Sie kann Variationen von Farbe und Licht in einem einzigen Bild zentralisieren – eine Wahrheit, die allgemein ignoriert wird, so offensichtlich sie auch ist.“

Debussys Werke: Eine Revolution im Klang

Prélude à l'après-midi d'un faune

Debussy vollendete das bahnbrechende Prélude à l'après-midi d'un faune im Jahr 1894. Er wurde inspiriert von L'après-midi d'un faune, einem Gedicht seines Freundes Stéphane Mallarmé. Das Gedicht erzählt von einem verliebten Faun, der, erwachend aus einem Nickerchen im Wald, über eine leidenschaftliche Begegnung – ob real oder eingebildet, weiß er nicht – mit zwei Nymphen nachdenkt.

Für Mallarmé war das Ziel der Dichtung „nicht das Ding selbst darzustellen, sondern die Wirkung, die es hervorruft.“ Ähnlich ist Debussys Prélude kein Tonpoem im lisztschen oder straussischen Sinne: Statt eine klare Erzählung zu schildern, evoziert die Musik die Stimmung der Geschichte. Das Stück beginnt mit einem geschmeidigen Flötensolo, eine Anspielung auf die Syrinx des griechischen Gottes Pan. Ganztonskalen, dissonante Tritoni und langsame, frei fließende Melodien schaffen eine traumähnliche Atmosphäre. 

Die fließende Mehrdeutigkeit des Prélude entfachte eine stille musikalische Revolution. Im direkten Gegensatz zu den zielgerichteten Prozessen, wie sie Beethoven exemplifizierte, erfreut sich diese Musik an träger Stille. Es ist kein Wunder, dass der Dirigent Pierre Boulez, ein Verfechter Debussys, sagte: „Die Flöte in Debussys Faune hauchte der Kunst der Musik neue Luft ein.“

Pelléas et Mélisande

Nach der Uraufführung von Pelléas et Mélisande im Jahr 1902, seiner einzigen vollendeten Oper, reflektierte Debussy: „Lange Zeit hatte ich versucht, Musik für das Theater zu schreiben, aber die Form, in der ich sie wollte, war so ungewöhnlich, dass ich nach mehreren Versuchen die Idee aufgab.“ Seine Suche nach dem idealen Libretto hatte fast zwei Jahrzehnte zuvor begonnen. Er konsultierte zahlreiche Texte und fand keinen passenden, bis er eine Ausgabe von Maurice Maeterlincks symbolistischem Stück Pelléas et Mélisande las. Nach dem Besuch der Premiere bat er Maeterlinck um die Erlaubnis, den Text zu vertonen. 

Die Oper beginnt mit dem verwitweten Golaud, der sich in einem Wald verirrt. Er stößt auf ein weinendes Mädchen, Mélisande, die zustimmt, mit ihm zu seinem Schloss zurückzukehren. Obwohl das Paar heiratet, verliebt sie sich in seinen Bruder Pelléas. Als Golaud sie entdeckt, ermordet er seinen Bruder und verfolgt seine schwangere Frau. Kurz darauf bringt sie ein Kind zur Welt und stirbt. Nach konventionellen Maßstäben passiert in dieser Handlung wenig, und das Publikum war von der fast völligen Abwesenheit von großen Szenen und Arien überrascht. „Zu viel Gesang und die musikalischen Umsetzungen sind zu umständlich,“ beklagte Debussy die Vorgänger von Pelléas. Stattdessen betonte er, was er als „die lang ersehnte Ausdrucksform der Gefühle der Seele“ beschrieb.

Debussys Musik ist ebenso ausdrucksstark. Ein Großteil der Partitur widersetzt sich dem üblichen Tonsystem mit Ganztonskalen und harmonischen Progressionen, die ziellos schweben. Mittelalterliche modale Melodien verstärken das geheimnisvolle Gefühl, außerhalb der Zeit zu existieren. Im Gegensatz zum massiven Ensemble, das Wagner in Bayreuth versammelte, setzt Debussy das Orchester subtiler ein: Obwohl allgegenwärtig, unterstreicht es das Drama, ohne es zu überwältigen. Öffentlich leugnete er Wagners Einfluss, gestand jedoch privat, dessen Verwendung von Leitmotiven übernommen zu haben.

Die erste Aufnahme war gemischt. Anti-Modernisten missfiel das Werk; Camille Saint-Saëns, Doyen der reaktionären alten Garde, war besonders hart zu Debussy. Ein Kritiker verglich die Musik mit den dissonanten Geräuschen einer quietschenden Tür. Jüngere, progressivere Zuhörer und Mitglieder der Avantgarde fanden das Werk wundersam. Maurice Ravel, damals ein frustrierter Konservatoriumsschüler im Streit mit seinen steifen Professoren, besuchte jede Aufführung. 

Pelléas machte Debussy berühmt. Innerhalb eines Jahrzehnts wurde es in ganz Europa und den Vereinigten Staaten uraufgeführt. Bis 1913 hatte die Opéra-Comique das Werk hundertmal aufgeführt. Debussys Einfluss in Frankreich vertiefte die Kluft zwischen seinen Anhängern und Gegnern, die Werke, die sie für zu modern hielten, mit dem Vorwurf des „Debussysmus“ belegten.

La Mer

Mit La Mer von 1905 segelte Debussy in unbekannte musikalische Gewässer. Er nannte die Sätze „symphonische Skizzen“ und stellte sie außerhalb der deutschen Traditionen von Sinfonie und programmatischem Tonpoem. Die Sätze verzichten auf formale Struktur, verletzen konventionelle Harmonienregeln und vermeiden thematische Entwicklung. Einzelne Instrumentalstimmen erhalten beispiellose Freiheit, was eine größere Vielfalt an Klangfarben ermöglicht. Als die Partitur von La mer gedruckt wurde, bestand er darauf, dass Hokusais Die große Welle vor Kanagawa das Cover ziert.

Die erste Aufnahme war schlecht, Kritiker auf beiden Seiten des Atlantiks (einer schlug vor, es in „Mal de Mer“ umzubenennen) waren kritisch. Ein Rezensent der Le temps spottete: „Ich höre nicht, ich sehe nicht, ich rieche nicht das Meer.“ Selbst Debussy war dem Werk gegenüber etwas respektlos und schrieb, das Meer „sei schön, viel schöner als das La Mer eines gewissen C. D.“

Suite bergamasque

Obwohl Debussy die Suite bergamasque bereits Ende der 1880er Jahre zu komponieren begann, blieb sie mehr als fünfzehn Jahre unveröffentlicht. Bis 1905, dem Jahr ihrer Veröffentlichung, hatte Debussy sich von groß angelegten Werken wie La mer und Pelléas et Mélisande abgewandt und konzentrierte sich auf kleinere Kammermusik. Dies war eine stürmische Zeit in Debussys Privatleben. Seine Affäre mit der Sängerin Emma Bardac, Mutter eines seiner Klavierschüler, verursachte einen Skandal in der Pariser High Society. Zu allem Überfluss versuchte Debussys Ehefrau Lily Selbstmord; viele ihrer Freunde stellten sich auf ihre Seite. In Scheidungsverfahren verwickelt, stimmte er möglicherweise der Veröffentlichung der Suite zu, um die Kosten zu decken.

Der Titel stammt von Paul Verlaines Gedicht „Clair de lune“ aus dem Jahr 1869. Debussy vertonte Verlaines Dichtung häufiger als die jedes anderen Dichters: Fast ein Viertel seiner rund achtzig Lieder verwendet Gedichte von Verlaine, darunter der Liederzyklus Ariettes oubliées. Er trug sogar ein Buch mit Verlaines Gedichten bei sich. Zwei der Sätze, Menuett und Passepied, sind nach barocken französischen Hoftänzen benannt. Wie andere französische Komponisten seiner Zeit suchte Debussy bei den alten französischen Meistern nach einer zeitgenössischen musikalischen Identität.

„Clair de lune,“ Debussys beständigste Komposition und eines der berühmtesten Klavierstücke überhaupt, bedarf kaum einer Einführung. Seine Melodie ist schimmerndes Mondlicht in Klang verwandelt, hauchdünne Silberfäden, die über den dunklen Wassern der Seine schweben. Debussy ließ sich direkt von Verlaines Gedicht inspirieren, das von Narren erzählt, die fröhliche Worte in Moll singen:

Und ihr Lied mischt sich mit dem Mondlicht,
Mit dem traurigen und schönen Mondlicht,
Das die Vögel in den Bäumen träumen lässt
Und die Wasserströme vor Ekstase schluchzen,
Die großen schlanken Wasserströme zwischen den Marmorstatuen.

Douze Études

Nach der Diagnose von Darmkrebs im Jahr 1909 verbrachte Debussy sein letztes Jahrzehnt in langanhaltendem körperlichen Verfall. Nach einer Kolostomie – damals ein neuartiges Verfahren – litt er die restlichen Jahre unter unerträglichen Schmerzen. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs löste weitere kreative und existenzielle Krisen aus. „Ich bin nichts weiter als ein elendes Atom, das von diesem schrecklichen Kataklysmus herumgeworfen wird,“ schrieb er wenige Tage nach der Mobilmachung Frankreichs. Den Sommer 1915 verbrachte er in einer Villa in der Normandie. Obwohl kaum siebzig Meilen von der Westfront entfernt, fand Debussy die kreative Energie, mehrere Werke zu vollenden, darunter die Douze Études für Klavier. „Ich schreibe wie ein Verrückter,“ schrieb er, „oder wie ein Mann, der am nächsten Morgen sterben soll.“

Die Études waren Debussys letzte Sammlung von Klavierstücken vor seinem Tod 1918. Sie tragen die Widmung „dem Andenken an Frédéric Chopin“, dessen eigene Etüden ein Modell für Pädagogik auf hohem künstlerischem Niveau waren. Debussy, der wenig Zuneigung für Pianisten empfand, erfreute sich an der teuflischen Schwierigkeit des Sets. Sie enthalten, scherzte er, „eintausend Arten, Pianisten so zu behandeln, wie sie es verdienen“, darunter eine lisztsche Meisterschaft in Oktaven und schwierigen chromatischen Passagen. 

Jeux

Debussy vollendete die Partitur für Jeux [59:41], sein einziges Ballett, auf Wunsch des Ballets Russes-Impresarios Serge Diaghilev und des Choreografen Vaslav Nijinsky. Das Szenario dieses poème dansé handelt von einem jungen Mann und zwei Mädchen in einem Garten bei Dämmerung. Das Trio spielt Verstecken, während es nach einem verlorenen Tennisball sucht, bevor es in die dunkelsten Bereiche des Gartens verschwindet.

Die Partitur fängt sowohl die Geheimnisse der Nacht als auch die erotische Spannung zwischen den drei Tänzern ein. Langsame, atmosphärische Passagen wechseln mit Abschnitten voller spielerischer Energie. Debussy verzichtet auf melodische Wiederholungen zugunsten kurzer, wandelbarer Gesten. Dieses Meisterwerk illustriert Debussys präzisen Umgang mit orchestraler Farbe: In einem Moment volleyieren Holzbläser-Solisten melodische Fragmente; im nächsten kontrastiert Debussy die perkussiven Klänge von Xylophon, Violin-Pizzicato und Flötentrillern.

Jeux bleibt ein übersehenes Meisterwerk. Die Mehrdeutigkeit seiner Form ließ Publikum und Musiker unsicher, wie sie das Stück angehen sollten; folglich greifen Orchester meist zu Debussys zugänglicheren Werken. Jeux hatte zudem das Pech, am 15. Mai 1913 im Théâtre du Châtelet in Paris uraufgeführt zu werden. Zwei Wochen später wurde es von der Eröffnung des bahnbrechenden Frühlingsopfers von Igor Strawinsky überschattet.

Debussys Einfluss auf die klassische Musik

Als er im Alter von fünfundfünfzig Jahren starb, war er Frankreichs führender Komponist geworden. Bis heute bleibt er der populärste französische Komponist des zwanzigsten Jahrhunderts, wenn nicht aller Zeiten. Ravel reflektierte, sein Kollege sei „das phänomenalste Genie in der Geschichte der französischen Musik... einer großen Individualität, die ihre eigenen Gesetze schafft, sich ständig weiterentwickelt, sich frei ausdrückt und doch immer der französischen Tradition treu bleibt.“ In Frankreich und im Ausland wurde Ravel inoffiziell als sein unmittelbarer Nachfolger erklärt. Doch Debussys Einfluss auf seine Zeitgenossen, zukünftige Musiker-Generationen und die Kultur insgesamt wuchs weiter. Französische Komponisten wie Henri Dutilleux, Olivier Messiaen und Boulez waren seinem Stil verpflichtet, ebenso internationale Komponisten wie Aaron Copland, Benjamin Britten und Béla Bartók (Bartók fand zusammen mit seinem ungarischen Landsmann Zoltán Kodály Ähnlichkeiten zur ungarischen Volksmusik in Debussys Verwendung pentatonischer Skalen). Selbst jene, die ihn als veraltete Establishment-Figur betrachteten, positionierten sich in Opposition zu seinem Stil. Nach seinem Tod spottete der avantgardistische Universalgelehrte Jean Cocteau: „Genug von nuages, Wellen, Aquarien, ondines und nächtlichen Düften,“ eine offene Anspielung auf Titel von Debussys Werken. 

Er hatte wenige Schüler und konzentrierte sich lieber aufs Komponieren als aufs Unterrichten. Als Pädagoge liegt Debussys Vermächtnis bei denen, die er betreute. Pianisten wie George Copeland, Marcelle Meyer und Marius-François Gaillard führten seine Werke in den Jahren nach seinem Tod auf und bewahrten seinen impressionistischen Ansatz.

Pelléas et Mélisande hatte nachhaltigen Einfluss auf die Entwicklung der Oper. Anstatt mit einem Librettisten zusammenzuarbeiten, schuf Debussy sein eigenes Libretto aus Maeterlincks Stück. Spätere Komponisten, darunter Richard Strauss (Salome) und Alban Berg (Wozzeck), bearbeiteten ihre Libretti aus vorhandenem Quellenmaterial. Leoš Janáček studierte Debussys naturalistische Textsetzung, die eng den Rhythmen der französischen Sprache folgte, beim Verfassen seiner Opern. Francis Poulenc, vielleicht der bedeutendste französische Komponist für Stimme im zwanzigsten Jahrhundert, erkannte Debussys Einfluss auf seine Oper Dialogues des Carmélites an.

Debussys Einfluss auf den Jazz illustriert die fruchtbare gegenseitige Befruchtung über den Atlantik hinweg. Mehrere seiner Werke integrieren afroamerikanische Genres wie Ragtime, Jazz und Blues; Jazzmusiker wiederum übernahmen seinen harmonischen Ansatz (seine Verwendung der akustischen Skala, die eine Annäherung an die gesenkten „Blue“-Noten darstellt, erwies sich als besonders geeignet). Duke Ellington lernte viel durch das Studium von Debussys Partituren, darunter La mer.

Vielleicht am wichtigsten ist, dass Debussy westliche Komponisten von mehr als einem Jahrhundert österreichisch-deutscher kultureller Dominanz befreite. Sein Freund Erik Satie beklagte Wagners Einfluss und sagte, französische Komponisten bräuchten ihre eigene Musik – „wenn möglich ohne Sauerkraut.“ Debussys Musik ebnete einen Weg weg vom beethovenschen Ansatz der formalen Entwicklung. Obwohl er vor allem für ein kurzes Stück über Mondlicht bekannt ist, war Debussy weit mehr als ein Komponist sehnsüchtiger Salonmusik; er stand an der Spitze des musikalischen Modernismus.

Claude Debussy: Zeitstrahl wichtiger Daten

• 1862: Claude Debussy wird in Saint-Germain-en-Laye, einem westlichen Vorort von Paris, geboren. 1864: Richard Strauss wird geboren. 1865: Jean Sibelius wird geboren. Wagners Tristan und Isolde wird uraufgeführt. US-Präsident Abraham Lincoln wird in den letzten Wochen des amerikanischen Bürgerkriegs ermordet.
• 1866: Ferruccio Busoni und Erik Satie werden geboren.
• 1869: Hector Berlioz stirbt.
• 1870: Während des Deutsch-Französischen Kriegs flieht die Familie Debussy vor der Belagerung von Paris nach Cannes; dort erhält Debussy seinen ersten Klavierunterricht.
• 1872: Debussy tritt im Alter von zehn Jahren in das Pariser Konservatorium ein.
• 1874: Charles Ives und Arnold Schoenberg werden geboren. Monets Impression, Sonnenaufgang, das der Impressionistenbewegung ihren Namen gab, wird in Paris ausgestellt. Saint-Saëns’ La danse macabre wird uraufgeführt.
• 1875: Maurice Ravel wird geboren. Georges Bizet stirbt drei Monate nach der Uraufführung seines Meisterwerks, der Oper Carmen.
• 1880: Nadezhda von Meck, Mäzenin Tschaikowskys, engagiert Debussy als Pianisten; er verbringt die nächsten drei Sommer mit Reisen mit ihr und ihrer Familie.
• 1881: Pablo Picasso wird geboren.
• 1883: Richard Wagner stirbt.
• 1884: Debussy gewinnt den Prix de Rome mit seiner Kantate L’enfant prodigue.
• 1886: Franz Liszt stirbt.
• 1889: Debussy und Maurice Ravel sehen Rimsky-Korsakov ein rein russisches Programm bei der Pariser Weltausstellung dirigieren. Sie hören dort auch javanische Gamelan-Musik; diese Kompositionen und Stile beeinflussen ihre zukünftigen Werke. Der Eiffelturm wird fertiggestellt.
• 1893: Uraufführung des Streichquartetts. Charles Gounod und Pyotr Ilyich Tchaikovsky sterben.
• 1894: Uraufführung von Prélude à l’après-midi d’un faune.
• 1895: Erste kommerzielle Vorführung von bewegten Bildern durch die Brüder Lumière.
• 1899: Debussy heiratet Lilly Texier.
• 1902: Uraufführung von Debussys bahnbrechender Oper Pelléas et Mélisande. Ricardo Viñes uraufführt Ravels Jeux d’eau.
• 1903: Ernennung zum Chevalier der Légion d'honneur.
• 1904: Debussy beginnt eine Affäre mit Emma Bardac, der Mutter eines seiner Schüler und ehemaligen Geliebten und Muse von Gabriel Fauré. Debussys Ehefrau Lilly versucht in diesem Jahr Selbstmord, was einen Skandal auslöst.
• 1905: La Mer wird bei den Concerts Colonne mit gemischter Resonanz uraufgeführt. Veröffentlichung der Suite bergamasque, die „Clair de lune“ enthält. Emma Bardac bringt ihre Tochter Claude-Emma zur Welt.
• 1908: Debussy und Emma Bardac heiraten. Uraufführung von Ravels Rapsodie espagnole für Orchester. Ravel vollendet Gaspard de la nuit für Klavier solo. Charles Ives komponiert The Unanswered Question. Olivier Messiaen wird geboren. Dirigent Herbert von Karajan wird geboren. Pablo de Sarasate stirbt. Nikolai Rimsky-Korsakov stirbt.
• 1909: Ernennung zum Mitglied des Beirats des Konservatoriums. Diagnose Darmkrebs.
• 1910: Strawinskys Ballett Feuervogel wird im Palais Garnier uraufgeführt; Debussy ist anwesend und trifft den Komponisten.
• 1912: Uraufführung von Ravels Ballett Daphnis et Chloé. Uraufführung von Arnold Schönbergs Melodram Pierrot lunaire. Untergang der RMS Titanic im Nordatlantik.
• 1913: Uraufführung von Strawinskys Frühlingsopfer.
• 1914: Die Ermordung des Erzherzogs Franz Ferdinand in Sarajevo am 28. Juni löst den Ersten Weltkrieg aus, der einen Monat später beginnt.
• 1915: Debussy unterzieht sich einer Kolostomie zur Behandlung seines Krebses.
• 1917: Komposition und Uraufführung der Sonate für Klavier und Violine. Dies ist Debussys letzte große Komposition und sein letzter öffentlicher Auftritt.
• 1918: Debussy stirbt an Darmkrebs im Alter von 55 Jahren. Der Erste Weltkrieg endet am 11. November mit der Unterzeichnung des Waffenstillstands.