Maurice Ravel

Im Laufe seiner zweiundsechzig Jahre erlebte der französische Komponist Maurice Ravel Triumphe und Tragödien. Wundersame Innovationen wie das Telefon und die Entdeckung des Penicillins revolutionierten die Welt, während die Menschheit scheinbar kurz davorstand, sich selbst zu zerstören. Ravel wurde während der Dreyfus-Affäre erwachsen, überlebte die Verwüstungen des Ersten Weltkriegs und beobachtete hilflos den Aufstieg von Mussolini, Hitler und Stalin. 

Neben diesen Umbrüchen gab es auch musikalische Revolutionen. Im Jahr 1882, dem Jahr, in dem Ravel seine ersten Klavierstunden nahm, hatte Richard Wagner seine letzte Oper, Parsifal, Premiere. Als junger Mann besuchte Ravel alle vierzehn Aufführungen der Uraufführung von Claude Debussys Pelléas et Mélisande; ein Jahrzehnt später erlebte er Igor Strawinskys explosiven Ballett Le Sacre du printemps. Ravel initiierte stillschweigend eigene musikalische Revolutionen. Die radikalen Harmonien und die schillernde Virtuosität von Klavierwerken wie Miroirs und Gaspard de la nuit festigten seinen Ruf als Radikaler. Am Ende seiner Karriere hatte er viele dauerhaft beliebte Werke komponiert, darunter das jazzdurchdrungene Klavierkonzert in G, das Ballett Daphnis et Chloé und eines der bekanntesten Stücke aller Zeiten: das unwiderstehliche Boléro. In den Goldenen Zwanzigern tourte er durch die Vereinigten Staaten und besuchte auf Einladung von George Gershwin Jazzkonzerte in Harlem. Wie Ravel einem amerikanischen Journalisten sagte: „Die Welt verändert sich und widerspricht sich wie nie zuvor. Ich freue mich, all dies mitzuerleben und das Glück zu haben, Komponist zu sein.“

Frühe Jahre und Ausbildung

Frühe Jahre, familiärer Hintergrund

Joseph Maurice Ravel wurde im März 1875 in Ciboure geboren, einem Fischerdorf im Südwesten Frankreichs. Kurz darauf zogen sein Vater, ein Schweizer Bauingenieur und Erfinder, und seine baskisch-spanische Mutter mit der Familie nach Paris. Maurice wandte sich schnell der Musik zu, gefördert von beiden Eltern: Sein Vater war ebenfalls ein begabter junger Musiker gewesen, und seine Mutter sang ihm baskische und spanische Volkslieder vor. Im Alter von sieben Jahren erhielt Ravel seine erste Klavierstunde bei Henri Ghys, einem Freund von Emmanuel Chabrier. Fünf Jahre später begann er, Harmonie, Kontrapunkt und Komposition bei Charles-René, einem Schüler von Léo Delibes, zu studieren.

Ausbildung und die Société des Apaches

Mit vierzehn Jahren wurde er am Conservatoire de Paris, der führenden Musikschule Frankreichs, aufgenommen. Dort freundete er sich mit einem seiner wichtigsten Mitarbeiter an, dem Pianisten Ricardo Viñes. Weitere Klassenkameraden waren George Enescu und Reynaldo Hahn. Seine Klavierlehrer am Conservatoire waren Émile Descombes, einer der letzten Schüler Chopins, und Charles-Wilfrid de Bériot. Obwohl er ein talentierter Spieler war, schaffte Ravel den Aufstieg zu den fortgeschrittenen Klavierkursen nicht und konzentrierte sich stattdessen auf Komposition. Später studierte er bei André Gedalge und Gabriel Fauré. Gedalge sagte zu seinen Schülern: „Welche Sauce man um die Melodie legt, ist eine Frage des Geschmacks. Wichtig ist die melodische Linie, und die variiert nicht.“ Ravels Musik spiegelte dieses grundlegende Prinzip während seiner gesamten Karriere wider, selbst wenn er die Grenzen zwischen Harmonie und Melodie verwischte. Später sagte er zu Ralph Vaughan Williams, einem seiner wenigen Schüler, dass es „eine implizite melodische Umrisslinie in aller lebendigen Musik“ gebe. 

Seine Zeit am Conservatoire war geprägt von Frustration und Skandalen, aber auch von künstlerischer Entdeckung. Als Reaktion auf eines von Ravels ersten Klavierwerken, die Sérénade grotesque [1:24:07], sagte ein Lehrer: „All dies erzeugt einen höchst ungewöhnlichen Eindruck. Du musst deine Gedanken zügeln und weniger Freiheiten nehmen.“ Aber er fügte hinzu: „Vielleicht wirst du uns eines Tages einen neuen Stil präsentieren.“ Diese Worte erwiesen sich als prophetisch. 

Mitten in Frustrationen mit der Fakultät gründeten Ravel und Viñes ein Kollektiv avantgardistischer Künstler namens „Les Apaches“. Diese selbsternannten „künstlerischen Ausgestoßenen“ waren durch ihre Leidenschaft für Volkslieder, Kindermusik (später manifestiert in Werken wie Ma mère l’Oye [1:00:32] und L’Enfant et les sortilèges), asiatische Kunst und russische Musik vereint. Als die Exposition Universelle in Paris eröffnet wurde, war Ravel von Aufführungen russischer Werke unter der Leitung von Nikolai Rimsky-Korsakov sowie von javanesischen Gamelan-Ensembles beeindruckt. Vor allem verehrte die Gruppe den ikonoklastischen Claude Debussy. Debussy, der führende musikalische Vertreter des französischen Modernismus zu dieser Zeit, sorgte mit Werken wie Prélude à l'après-midi d'un faune und seiner Oper Pelléas et Mélisande für Aufsehen. Ravel besuchte jede Aufführung der Originalserie von Pelléas.

Erste Meisterwerke und der Prix de Rome

Fauré, dem er später sein Streichquartett und Jeux d’eau widmete, erwies sich als besonders einflussreich. Eines von Ravels ersten „Hits“, die Pavane pour une infante défunte [1:15:41], entstand aus diesen Studien. Ravel komponierte sie für Winnaretta Singer, Erbin des Singer-Nähmaschinenvermögens, die einen beliebten Salon für Pariser Künstler veranstaltete. Er sagte, der Titel erinnere an „eine Pavane, die eine kleine Prinzessin am spanischen Hof hätte tanzen können.“

Als das neue Jahrhundert anbrach, wurde Ravel vom Conservatoire ausgeschlossen. Er setzte sein Studium bei Fauré fort; Jeux d’eau folgte schnell. Die Partitur, voll von bogenförmigen Arpeggios und kaskadierenden Glissandi, illustriert die in Klang heraufbeschworenen Wasserfontänen. Jeux d’eau markierte einen künstlerischen Durchbruch für den jungen Komponisten. In einem Essay von 1928 reflektierte Ravel selbst, dass Jeux d’eau „am Anfang aller pianistischen Innovationen steht, die in meiner Arbeit zu verzeichnen sind.“ 

Nun in seinen Zwanzigern begann Ravel eine jahrelange Suche nach dem Prix de Rome. Diese prestigeträchtige Auszeichnung beinhaltete ein Stipendium zum Studium in Rom; frühere Preisträger waren Berlioz, Charles Gounod, Georges Bizet und Debussy. Obwohl er als Favorit galt, wurde Ravel bei fünf aufeinanderfolgenden Versuchen eliminiert. Nach seiner letzten Niederlage brach ein nationaler Skandal aus, als bekannt wurde, dass nur Schüler eines Jurymitglieds in die Endrunde kamen. Die „Affäre Ravel“ führte zum vorzeitigen Ruhestand des Direktors des Conservatoire und seiner Ablösung durch Fauré.

Nach dem Prix de Rome-Skandal nahm Ravel einen längeren Urlaub. In einem Brief nach Hause schrieb er: „Während dieser ganzen Zeit habe ich keine zwei Takte komponiert, aber ich habe eine Fülle von Eindrücken gesammelt, und ich erwarte, dass dieser Winter außerordentlich produktiv sein wird. Ich war noch nie so glücklich, am Leben zu sein, und ich glaube fest daran, dass Freude viel fruchtbarer ist als Schmerz.“ Diese Worte erwiesen sich als weitsichtig, sowohl für die Produktivität, die sie ankündigten, als auch für den Ersten Weltkrieg, der sein fruchtbarstes Jahrzehnt beendete.

 

Wendepunkt: Der Große Krieg

Ravel während des Krieges

Ravel verbrachte den Großteil des Sommers 1914 in einem Badeort in der Nähe von Ciboure. Dort hörte er das schreckliche Läuten der Glocken, das signalisierte, dass Frankreich Deutschland den Krieg erklärt hatte. Während sich der Krieg entwickelte, schwankte Ravel zwischen Depression und Entschlossenheit und arbeitete, wie er schrieb, „mit der Klarheit eines Verrückten“ an seinem Klaviertrio. Klein und zerbrechlich – er war 1,60 m groß und lag mehrere Pfunde unter dem offiziellen Gewichtslimit der Armee – und fast vierzig Jahre alt, wurde er mehrfach abgelehnt, bevor er erfolgreich als Fahrer an der Westfront eingezogen wurde. 

Während des Krieges komponierte er Le Tombeau de Couperin, eine barocke Tanzsuite für Klavier, die Freunden gewidmet ist, die im Kampf gefallen sind. Obwohl nachdenklich, vermeidet die Musik übermäßige Sentimentalität. Ravel erreicht dies, indem er weitgehend auf zu düstere Harmonien und die tiefsten Oktaven des Klaviers verzichtet; Letzteres verstärkt die Leichtigkeit der Musik. Auf Kritik am Ton der Suite antwortete Ravel: „Die Toten sind traurig genug in ihrem ewigen Schweigen.“ 

Die 1920er Jahre: Ravel in Montfort-L’Amaury

Ravel erholte sich nie vollständig vom Krieg. Am Tag des Waffenstillstands unterzog er sich einer Lungentumor-Operation, und Schlaflosigkeit plagte ihn den Rest seines Lebens. Um dem Trubel von Paris zu entkommen, zog Ravel mit seinen siamesischen Katzen in den Vorort Montfort-L’Amaury, wo er weiterhin komponierte und dirigierte, jedoch in einem langsameren Tempo. Obwohl er nie ein weiteres Werk für Klavier solo vollendete, entstanden in diesen Jahren bemerkenswerte Orchesterwerke. Bis Ende der 1920er Jahre hatte er seine berühmteste Komposition, Boléro, vollendet; bald folgten die beiden Klavierkonzerte. Seine internationalen Konzerttourneen wurden besonders in den Vereinigten Staaten begeistert aufgenommen.

Die letzten Jahre und letzten Werke

1932 beschleunigte eine Kopfverletzung bei einem Taxiunfall den bereits langsamen kognitiven Verfall. Nach dem Unfall komponierte er nur wenige Werke, die meisten davon Orchestrierungen bestehender Stücke. Aufgrund seiner Unfähigkeit zu schreiben, wurde er von der Filmmusik zu einem Film über Don Quixote entbunden; daraus entstand der dreiteilige Liederzyklus Don Quichotte à Dulcinée. „Seine letzten Jahre waren grausam“, reflektierte Strawinsky, „denn er verlor allmählich sein Gedächtnis und einige seiner Koordinationsfähigkeiten und war sich dessen ... sehr bewusst.“ Eine misslungene Gehirnoperation versetzte Ravel in ein Koma, und er starb drei Tage nach Weihnachten 1937.

Ravels Musik: Reflexionen über ein facettenreiches Genie

Das Aphorismus „Kleinere Künstler leihen, große Künstler stehlen“, oft Stravinsky zugeschrieben, trifft auf Ravel zu. Mit dem Selbstbewusstsein seines eigenen Stils von jungem Alter an nahm er neue Einflüsse bereitwillig auf und erkannte sie an. Spanische Musik, Tanzrhythmen und die russischen Meister wie Rimsky-Korsakov und Mussorgsky waren lebenslange Inspirationsquellen. Seine späten Werke zeigen freudig den Einfluss des amerikanischen Jazz.

Mozart bewunderte er über alle anderen, sowohl wegen seines produktiven Schaffens als auch wegen seiner Balance zwischen klassischer Symmetrie und Überraschungselement. Er riet seinen Schülern, sich von Mozart inspirieren zu lassen, erkannte aber auch schnell die Bedeutung seiner Zeitgenossen, darunter Debussy, Bartók, Puccini und Schönberg. Das Beethoven’sche Modell der thematischen Entwicklung lehnte er ab und nannte Wagners Einfluss auf die französische Musik „schädlich“.

Wie viele andere große Künstler suchte er außerhalb seines eigenen Mediums nach Orientierung. Während einer Nordamerika-Tour sagte Ravel der New York Times, sein „größter Lehrer in der Komposition war Edgar Allan Poe.“ Poe habe bewiesen, dass Kunst „ein Gleichgewicht“ zwischen den Extremen von Emotion und Intellekt finden müsse.

Im Vergleich zu anderen Komponisten seiner Größenordnung schrieb Ravel relativ wenig. Mozart vollendete über 600 bekannte Werke, Beethoven über 130 Werke mit Opuszahlen, und Schubert schrieb allein 600 Lieder. Ravel komponierte nur etwa 85 Werke; einige davon wurden aufgegeben oder blieben unvollendet, während fast die Hälfte Orchestrierungen früherer Werke waren. Als Perfektionist mit einer genauen Vision für seine Kunst arbeitete Ravel oft monatelang an seinen Stücken: Über den zweiten Satz seines Klavierkonzerts in G schrieb er: „Diese fließende Phrase! Wie ich sie Takt für Takt bearbeitet habe! Es hat mich fast umgebracht!“

Ravel der Orchestrator

Dieser Perfektionismus erklärt sowohl Ravels kleines Œuvre als auch den hohen Anteil an Orchestrierungen; tatsächlich wurden nur wenige seiner Kompositionen, wie Rapsodie espagnole [1:03:30] und die beiden Klavierkonzerte, als Konzertwerke für Symphonieorchester konzipiert. Sobald Ravel mit einem Stück zufrieden war, versuchte er, so viel kreative Kraft wie möglich daraus zu schöpfen. Einige seiner schönsten Orchesterwerke – Ma mère l’Oye, Pavane pour une infante défunte, „Une barque sur l’océan“ – entstanden als intime Klavierstücke. Einige, wie „Alborada del gracioso“, orchestrierte er als Ballett.

Bis heute ist eines von Ravels Markenzeichen sein übernatürliches Orchestrierungstalent. Ein zeitgenössischer Kritiker schrieb, „er ist, zusammen mit Strawinsky, der einzige Mann auf der Welt, der das Gewicht eines Posaunentons, die Obertöne eines Cellos oder eines pp Tam-Tams in den Beziehungen einer Orchestergruppe zur anderen am besten kennt.“ Wichtige Einflüsse auf Ravels Technik sind die Partituren von Rimsky-Korsakov (wie Schéhérazade und Capriccio espagnol) und Richard Strauss (Don Juan, Till Eulenspiegel); Orchestrierungstraktate von Rimsky-Korsakov, Berlioz und Widor; sowie Liszts „blendende Orchestrierung“ in Werken wie Les Préludes [50:00], dem ersten Orchesterwerk, das als „symphonisches Gedicht“ aufgeführt wurde. Inspiriert von Debussys Nocturnes fügte Ravel in seiner Partitur für das Ballett von 1912 Daphnis et Chloé einen wortlosen Chor hinzu.

Am Klavier sitzend, spielte Ravel einem Freund eine Melodie vor und fragte: „Findest du nicht, dass dieses Thema eine beharrliche Qualität hat? Ich werde versuchen, es mehrmals ohne Entwicklung zu wiederholen und dabei das Orchester nach und nach so gut wie möglich zu vergrößern.“ Diese einfache Phrase wurde zum Hauptthema seines berühmtesten Orchesterwerks, dem Meisterwerk von 1928, Boléro. Das siebzehnminütige Werk besteht vollständig aus einem sehr langen, allmählichen Crescendo. Während eine kleine Trommel über 160 Mal ein Ostinato-Rhythmus wiederholt, wiederholt Ravel seine „beharrliche“ Melodie in verschiedenen Instrumentenkonfigurationen. Die Musik baut sich langsam in der Lautstärke auf, bis sie in einem lärmenden Höhepunkt zusammenbricht.

Seit seiner Uraufführung hat Boléro geschätzte 100 Millionen Dollar an Tantiemen aus Live-Konzerten, Aufnahmen und seiner Verwendung in Film, Fernsehen und Werbung eingebracht. Mehrere Parteien haben Anspruch auf einen Teil dieser Einnahmen erhoben, selbst nachdem das Werk 2016 gemeinfrei wurde. Im Jahr 2024 wies ein französisches Gericht Ansprüche der Erben von Alexandre Benois, einem Bühnenbildner der Ballets Russes, zurück, dass Benois Mitautor des Werks gewesen sei und daher Anspruch auf einen Anteil der Erlöse habe. Aufgrund der Abweisung der Klage durfte das Werk im Gemeingut verbleiben.

Ravel arrangierte auch Werke anderer Komponisten, darunter Debussy, Erik Satie, Rimsky-Korsakov und Robert Schumann. Das bekannteste davon ist zweifellos Ravels 1922 bezaubernde Orchestrierung von Modest Mussorgskys Klaviersuite Bilder einer Ausstellung. Seit ihrer Uraufführung hat sie an Popularität das Originalmaterial übertroffen.

Ravel am Klavier

Obwohl er als Orchesterkomponist berühmt ist, bevorzugte Ravel das Klavier über alles andere. Als Pianist von jungem Alter komponierte er am Klavier, und dort entstanden die meisten neuen Trends in seinem Stil, von der Verschmelzung von Tonalität und Bitonalität in Jeux d’eau bis zu den jazzigen Elementen des Klavierkonzerts in G.  

Miroirs

Ravel schrieb, dass Miroirs, seine fünfteilige Klaviersuite von 1905, „eine ziemlich beträchtliche Veränderung in meiner harmonischen Entwicklung markierte.“ Sie ist einem Mitglied von Les Apaches gewidmet. Bitonalität, widersprüchliche Rhythmen und häufige Taktwechsel illustrieren den erratischen Flug von Motten im eröffnenden „Noctuelles“. Wie Jeux d’eau evoziert „Une barque sur l’océan“ die Bewegung des Wassers. „Alborada del gracioso“, Viñes gewidmet, klingt mit nachgeahmten Klängen spanischer Gitarren und Kastagnetten.

Ravels Spiel und das berüchtigte Gaspard de la nuit

Im Laufe seiner Karriere waren die Reaktionen auf sein Klavierspiel gemischt; ein Kritiker scherzte: „Es ist Tradition, dass Komponisten schlecht spielen, und niemand kann sich darüber beschweren, dass Ravel diese Tradition nicht respektiert.“ Seine Freunde machten Witze über seine großen „Würgen-Daumen“. Solche Einschränkungen hinderten ihn nicht daran, einige der virtuosesten Musikstücke des Klavierrepertoires zu komponieren, darunter das teuflisch schwierige Gaspard de la nuit. „Ondine“, der erste Satz dieses dreiteiligen Werks, enthält über 10.000 Noten in etwas mehr als sechs Minuten. „Scarbo“, das imposante Finale, nutzt alle 88 Tasten des Klaviers. 

Die späten Klavierkonzerte

Spät in seiner Karriere wandte sich Ravel endlich dem Konzert zu. Das Klavierkonzert in G fasst Ravels Synthese von Alt und Neu perfekt zusammen. Er hielt sich an die traditionelle dreisätzige Konzertstruktur und orientierte sich an Mozart und Camille Saint-Saëns als Vorbilder, besonders im langsamen zweiten Satz. Die lebhaften äußeren Sätze spiegeln den Einfluss von Jazz und baskischer Volksmusik wider.

Zur gleichen Zeit erhielt Ravel den Auftrag, ein weiteres Klavierkonzert zu schreiben. Der Auftraggeber, Paul Wittgenstein, war ein Pianist, der im Ersten Weltkrieg seinen rechten Arm verloren hatte. Bevor er mit der Komposition begann, studierte Ravel mehrere Etüden für die linke Hand, darunter Werke von Chopin und Saint-Saëns. Wie sein Zwilling enthält das Klavierkonzert für die linke Hand Einflüsse des amerikanischen Jazz.

Ravels Kammermusik

Ravel veröffentlichte sieben Kammermusikwerke. Das früheste davon, sein Streichquartett, entstand in den Jahren unmittelbar nach seinem endgültigen Abschied vom Pariser Conservatoire. Ravel orientierte das Werk am Streichquartett Debussys. Es ist am bekanntesten für seinen lebhaften zweiten Satz, der mit Gamelan-inspirierten gezupften Streichern eröffnet. Um diese Zeit beauftragte die Firma Pleyel Debussy, ein Stück zur Präsentation ihrer neuen chromatischen Harfe zu schreiben. Érard, ein konkurrierender Harfenbauer, reagierte mit einem Auftrag an Ravel, der die kurze Introduction et Allegro für Harfe, Flöte, Klarinette und Streichquartett komponierte.

In den 1920er Jahren komponierte Ravel das virtuose Tzigane für die ungarische Geigerin Jelly d’Arányi. Dieses rhapsodische Werk wurde sowohl von Liszt als auch von ungarischer Volksmusik inspiriert. Kurz nach der Uraufführung begann Ravel, das Stück zu orchestrieren. Wie bei mehreren Stücken aus den späten 1920er Jahren wurde Ravels letztes Kammermusikwerk, die Violinsonate, vom afroamerikanischen Jazz beeinflusst; ihr mittlerer Satz, „Blues“, war ein Hit, als Ravel das Werk in Chicago aufführte.

Ravels Vokalmusik

Ravels Musik für Stimme – einzelne Lieder, Miniatur-Liederzyklen und zwei Einakter-Opern (L’heure espagnole und L’enfant et les sortilèges) – unterstreicht seine Vorliebe für kompakte musikalische Strukturen. Für Schéhérazade, seinen dreiteiligen Liederzyklus für Sopran und Orchester, wandte sich Ravel der exotischen Poesie von Tristan Klingsor zu, einem weiteren Mitglied von Les Apaches. Wie bei seinen Instrumentalwerken zieht sich der Einfluss von Volksmusiken durch zahlreiche Lieder, darunter die Cinq mélodies populaires grecques und die Deux mélodies hébraïques. 

War Ravel ein Modernist oder ein Impressionist?

„Impressionismus“ ist seit seiner Entstehung ein umstrittener Begriff. Kurz nachdem Monet 1872 sein Gemälde Impression, soleil levant vorgestellt hatte, begannen Kritiker, den Begriff „Impressionismus“ als Schimpfwort zu verwenden. Bald wandten Kritiker den Begriff auf zeitgenössische Komponisten an, insbesondere Debussy und Ravel, die ihn beide ablehnten. Doch Werke wie Jeux d’eau enthalten stilistische Elemente, die man impressionistisch nennen könnte. Ravel verwendete erweiterte, mehrdeutige Harmonien; schimmernde Klangfarben; und Bitonalität. Beim Spielen von Jeux d’eau setzte der Pianist Ricardo Viñes die Pedale großzügig in den hohen Registern ein, „um den verschwommenen Eindruck von Schwingungen in der Luft hervorzuheben.“ Gleichzeitig bewahrt Ravels Musik die Direktheit der Melodie auf eine Weise, die reinen Impressionismus vermeidet. Inwieweit Ravel als „Impressionist“ bezeichnet werden kann, bleibt eine offene Frage. Sicher scheint jedoch, dass Ravel durch die Verschmelzung alter Formen und Melodien mit zeitgenössischen Einflüssen wie Jazz eine deutlich moderne musikalische Stimme schuf.

Ravels Einfluss auf das 20. Jahrhundert

Obwohl Ravel nicht den gleichen Einfluss wie Vorgänger wie Beethoven oder Wagner hatte, beeinflussten sein Leben und seine Musik Zeitgenossen und Nachfolger. Ravel förderte die nächste Generation französischer Komponisten, darunter die respektlose Gruppe Les Six, selbst wenn sie ihn als altmodisch betrachteten. Er war ein Visionär, der die Bedeutung kontroverser neuer Werke von Komponisten wie Schönberg und Bartók erkannte, während Mainstream-Kritiker sie herabsetzten.

Die einzigartigen Erweiterungen der Klaviertechnik in Werken wie Jeux d’eau und Gaspard de la nuit, die Innovationen in der Orchestrierung und sein radikaler Umgang mit Harmonie – eine Folge der berühmten Anfangstakte von Wagners Tristan und Isolde – beeinflussten Komponisten in ganz Europa und den Vereinigten Staaten. Über Ralph Vaughan Williams, einen von Ravels Schülern, entdeckte der englische Komponist Gustav Holst seine Musik; er nannte Ravel ein „Modell der Reinheit“ auf einer Stufe mit Haydn. 

Viñes schrieb über Ravel: „Er ist zudem sehr kompliziert, in ihm vermischen sich mittelalterlicher Katholizismus und satanische Gottlosigkeit ...“ Dieser Kontrast steht im Zentrum von Ravels anhaltender Anziehungskraft. Er malte mit einer Vielzahl musikalischer Farben und Emotionen, ehrte die Toten in einem Stück und reiste in einem anderen in einen Feengarten. Mit seiner genauen Mischung aus Alt und Neu, von mittelalterlichen Kirchentonarten und barocken Tänzen bis zu impressionistischen Harmonien und Jazz, schuf Ravel musikalische Landschaften, die zugleich vertraut und geheimnisvoll sind, wie ein alter Freund, der immer mehr Geheimnisse zu offenbaren hat.

Maurice Ravel: Zeitstrahl wichtiger Daten

• 1875: Ravel wird in Ciboure geboren, einer Gemeinde im Südwesten Frankreichs nahe der spanischen Grenze. Der österreichische Geiger Fritz Kreisler wird geboren. Georges Bizets Carmen hat Premiere; Bizet stirbt drei Monate später. Das Palais Garnier, Sitz der Pariser Oper, wird eröffnet.
• 1876: Premiere von Brahms’ Erster Symphonie.
• 1882: Ravel nimmt seine erste Klavierstunde. Richard Wagner hat mit Parsifal, seiner letzten Oper, Premiere beim Bayreuther Festspiel.
• 1883: Richard Wagner stirbt.
• 1886: Der Benz Patent-Motorwagen, das erste praktische Automobil, wird patentiert und vorgestellt. Es erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 16 km/h (10 mph). Franz Liszt stirbt. Premiere von Camille Saint-Saëns’ Le Carnaval des animaux. Premiere von Mussorgskys fünfaktiger Oper Khovanshchina; 1913 arrangieren Ravel und Igor Strawinsky das Werk auf Wunsch des Ballettimpresarios Serge Diaghilev.
• 1888: Ravel trifft den jungen Pianisten Ricardo Viñes. Die beiden werden lebenslange Freunde während ihres Studiums am Pariser Conservatoire. Später wird Viñes einer der führenden Interpreten von Ravels Solo-Klavierwerken.
• 1889: Ravel wird am Pariser Conservatoire aufgenommen. Ravel und Viñes sehen Rimsky-Korsakov ein rein russisches Programm bei der Pariser Weltausstellung dirigieren; Claude Debussy ist ebenfalls anwesend. Sie hören javanesische Gamelan-Musik auf derselben Ausstellung; diese Kompositionen und Stile beeinflussen ihre zukünftigen Werke. Der Eiffelturm wird fertiggestellt.
• 1901: Die Victor Talking Machine Company, einer der frühesten Hersteller von Grammophonen, wird in den Vereinigten Staaten gegründet.
• 1902: Ricardo Viñes hat die Uraufführung von Ravels Jeux d’eau und Pavane pour une infante défunte; ersteres gilt als Meilenstein der Klavierliteratur. Premiere von Debussys bahnbrechender Oper Pelléas et Mélisande. Ravel besucht alle vierzehn Aufführungen der Originalserie.
• 1903: Ravel vollendet seinen Orchester-Liederzyklus Schéhérazade und sein einziges Streichquartett; Ravel orientiert die Struktur des Quartetts am Streichquartett Debussys von 1893. Enrico Caruso gibt sein Debüt an der Metropolitan Opera. Der russische Pianist Vladimir Horowitz wird geboren.
• 1904: Madama Butterfly von Giacomo Puccini hat Premiere an der Scala.
• 1905: Ravel verliert zum fünften Mal den Prix de Rome; seine Niederlage wird zum nationalen Skandal. Richard Strauss’ skandalöse Oper Salome hat Premiere in Dresden.
• 1906: Ricardo Viñes hat die Uraufführung von Miroirs, einer fünfteiligen Suite für Klavier solo. Jeder Satz ist einem Mitglied von Les Apaches gewidmet. Dmitri Schostakowitsch wird geboren. Katastrophales Erdbeben in San Francisco.
• 1908: Premiere der vierteiligen Rapsodie espagnole für Orchester. Ravel vollendet Gaspard de la nuit für Klavier solo. Charles Ives komponiert The Unanswered Question. Debussys La mer hat Premiere. Olivier Messiaen wird geboren. Dirigent Herbert von Karajan wird geboren. Pablo de Sarasate stirbt. Nikolai Rimsky-Korsakov stirbt.
• 1911: Premiere von L’heure espagnole, Ravels erster Oper. Der legendäre amerikanische Bluesmusiker Robert Johnson wird geboren. Virtuose Theremin-Spielerin Clara Rockmore wird geboren. Komponist Bernard Herrmann, bekannt für seine Zusammenarbeit mit Regisseur Alfred Hitchcock, wird geboren. Gustav Mahler stirbt.
• 1912: Premiere von Daphnis et Chloé, Ravels längstem Werk, nach einem Auftrag des Impresarios Sergei Diaghilev für seine Ballets Russes. Premiere von Arnold Schönbergs Melodrama Pierrot lunaire. Untergang der RMS Titanic im Nordatlantik.
• 1913: Premiere von Strawinskys Rite of Spring.
• 1914: Die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand in Sarajevo am 28. Juni löst den Ersten Weltkrieg aus, der einen Monat später beginnt. Ravel versucht einzutreten, wird aber wegen seines Alters und seiner geringen Statur abgelehnt.
• 1915: Ravel wird schließlich in die Armee aufgenommen und als Lastwagenfahrer an der Westfront eingesetzt.
• 1916: In Paris gründet die konservative musikalische Fraktion, darunter Saint-Saëns, d’Indy und Dutzende anderer Komponisten, die nationalistische Liga zur Verteidigung der französischen Musik; Ravel weigert sich, beizutreten.
• 1917: Ravels geliebte Mutter stirbt. Er verfällt in eine „schreckliche Verzweiflung“, und seine Freunde müssen „versuchen, ein verlorenes Kind abzulenken, das keine Gefühle zeigte und von nichts getröstet werden konnte.“ Er vollendet Le Tombeau de Couperin, eine sechssätzige barocke Tanzsuite, die Freunden gewidmet ist, die im Kampf gefallen sind.
• 1918: Claude Debussy stirbt an Darmkrebs im Alter von 55 Jahren. Der Erste Weltkrieg endet am 11. November mit der Unterzeichnung des Waffenstillstands; am selben Tag unterzieht sich Ravel einer Operation an seiner rechten Lunge.
• 1922: Vollendet seine beliebteste Orchestrierung, die von Mussorgskys Bilder einer Ausstellung.
• 1925: L’enfant et les sortilèges, mit einem Libretto von Colette, hat Premiere an der Opéra de Monte-Carlo; es war Ravels zweite Oper.
• 1928: Boléro, eine von Ravels bekanntesten Kompositionen, hat Premiere an der Pariser Oper; es wurde ursprünglich für die Tänzerin Ida Rubinstein komponiert.
• 1929: Paul Wittgenstein, ein Konzertpianist, der im Ersten Weltkrieg seinen rechten Arm verloren hatte, beauftragt das Klavierkonzert für die linke Hand.
• 1932: Die Uraufführung des Klavierkonzerts in G findet 1932 in Paris mit der Pianistin Marguerite Long und dem Orchestre Lamoureux unter der Leitung des Komponisten statt. Ravel erleidet eine Kopfverletzung bei einem Taxiunfall. Obwohl die Ärzte die Verletzung nicht für schwerwiegend hielten, könnte sie eine bestehende Hirnerkrankung verschlimmert haben. 
• 1933: Ravel vollendet seine letzte Originalkomposition, die dreiteilige Don Quichotte à Dulcinée. Adolf Hitler wird zum Reichskanzler Deutschlands ernannt.
• 1937: Nach Jahren kognitiven Verfalls unterzieht sich Ravel einer Operation zur Behandlung seiner Erkrankung. Kurz darauf fällt er ins Koma und stirbt am 28. Dezember im Alter von 62 Jahren. George Gershwin stirbt an einem Hirntumor.