Johannes Brahms

Fast zwei Jahrhunderte nach seiner Geburt bleibt Johannes Brahms eine der prägendsten Figuren der Geschichte der klassischen Musik. Nachdem Robert Schumann prophezeit hatte, dass der junge Komponist der Nachfolger Beethovens selbst sein würde, kämpfte Brahms damit, diesen hohen Erwartungen gerecht zu werden. Durch intensiven Kampf überwand er seine Angst vor dem Einfluss anderer, um seinen Platz als tatsächlich größter Symphoniker seit Beethoven und als der Dritte der heute sogenannten „Drei Bs“ einzunehmen. Seine Symphonien und Kammermusik zeigten einen neuen Weg nach den romantischen Innovationen Beethovens auf; diese Werke wurden zu den Höhepunkten der klassischen Musik des späten 19. Jahrhunderts.

Der junge Adler

Frühe Jahre

Johannes Brahms wurde am 7. Mai 1833 in der Stadt Hamburg im Norden Deutschlands geboren. Sein Vater Johann war Multiinstrumentalist, der nach Hamburg zog, um seinen Lebensunterhalt mit Auftritten in Tavernen und Tanzsälen zu verdienen; später trat er einer lokalen Miliz als Hornist bei. Als Junge studierte Johannes Klavier, Cello und Horn. Zu seinen frühen Lehrern gehörten sein Vater sowie Otto Friedrich Willibald Cossel (Klavier) und Eduard Marxsen (Klavier und Musiktheorie); letzterer vermittelte ihm eine lebenslange Liebe zur Musik von Johann Sebastian Bach und der Wiener Klassischen Trias von Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart und Ludwig van Beethoven. Besonders Beethovens Einfluss sollte sich als besonders mächtig erweisen und für einen Großteil von Brahms’ früher Karriere eine schwere Last darstellen.

Brahms gab sein Debüt als Musiker im Alter von 10 Jahren in einem privaten Konzert, in dem er Kammermusik einiger dieser Meister spielte. Sein erstes Solokonzert gab er mit 15 Jahren, in dem er Werke von Bach und Beethoven spielte. Doch selbst als er diese frühen Schritte in einer Aufführungskarriere machte, beklagte sein Lehrer Cossel, dass er mehr Zeit mit Komponieren als mit dem Üben seiner Klaviertechnik verbrachte. Seine Eltern versuchten ihn ebenfalls davon abzuhalten, eine Karriere als Komponist einzuschlagen, jedoch vergeblich; er vollendete seine erste Klaviersonate im Alter von 13 Jahren. Diese Spannung zwischen Aufführung und Komposition hielt bis weit in seine Dreißiger an.

Neue Freunde, neue Wege

Nach dem Schulabschluss verfolgte Brahms eine Vollzeitkarriere in der Musik, gab Konzerte und Klavierunterricht, während er komponierte. Die Einflüsse und Beziehungen, die Brahms in seinen frühen Jahren der Unabhängigkeit pflegte, sollten für seine musikalische Entwicklung von entscheidender Bedeutung sein. Bach und Beethoven blieben seine musikalischen Nordsterne. Früh entwickelte er eine dauerhafte Liebe zur deutschen romantischen Dichtung sowie zur Volksdichtung und -musik, die Brahms’ Werk sein Leben lang beeinflussen sollten. Er komponierte zahlreiche frühe Werke, von denen viele verloren gingen. Er war zeitlebens äußerst kritisch gegenüber seinen eigenen Kompositionen und zerstörte viele davon. Laut einem seiner Kindheitsfreunde zerstörte der Komponist fast zwei Dutzend Streichquartette, bevor er im Alter von 40 Jahren seine Opus 51 Streichquartette veröffentlichte.

1853 war ein entscheidendes Jahr für Brahms und damit auch für die Geschichte der klassischen Musik. Der ungarische Geiger Ede Reményi lud Brahms ein, mit ihm auf Tournee zu gehen; Reményis Freundschaft weckte in Brahms eine Faszination für ungarische Musik, einschließlich des traditionellen Volkstanzes Csárdás, die in seinen berühmten Ungarischen Tänzen gipfelte. Im selben Jahr lernte Brahms den Virtuosen Joseph Joachim kennen, den er bewundert hatte, seit er ihn Beethovens Violinkonzert in D-Dur spielen hörte. Die beiden wurden lebenslange Freunde und Mitarbeiter, traten gemeinsam auf, studierten Komposition und berieten sich künstlerisch. Brahms widmete Joachim später zwei seiner Konzerte, sein Violinkonzert in D-Dur und sein Doppelkonzert für Violine und Cello in a-Moll. Brahms teilte einige seiner frühen Werke mit Joachim, der sich fünfzig Jahre später daran erinnerte: „Nie in meinem Künstlerleben war ich so vollkommen überwältigt.“ Er bestand darauf, dass Brahms andere prominente Musiker kennenlernte, und stellte ihn zahlreichen Persönlichkeiten vor, darunter Robert und Clara Schumann.

Brahms besuchte die Schumanns eines frühen Herbstabends. Roberts Tagebucheintrag vom nächsten Tag enthält die Notiz: „Besuch von Brahms – ein Genie.“ In den folgenden zwei Wochen zeigte Brahms dem Paar zahlreiche Kompositionen, darunter Lieder, Kammermusik und seine Klaviersonate Nr. 3 in f-Moll. Kurz darauf verkündete Robert in einem Artikel für seine einflussreiche Zeitschrift Neue Zeitschrift für Musik mit dem Titel „Neue Bahnen“ den „jungen Adler“ Brahms als einen, „der berufen ist, seiner Zeit auf ideale Weise Ausdruck zu verleihen: ein Musiker, der seine Meisterschaft nicht in allmählichen Stufen, sondern wie Minerva voll bewaffnet aus Kronos’ Kopf entspringen würde.“ Im selben Monat komponierten Robert, Brahms und Roberts Schüler Albert Dietrich die F-A-E-Sonate für Violine und Klavier, eine Hommage an Joachim.

Doch Brahms’ Beziehung zu den Schumanns nahm bald eine verheerende Wendung. Robert, der lange mit psychischen Erkrankungen zu kämpfen hatte, versuchte Selbstmord und ließ sich in eine Anstalt einweisen. Brahms zog zu den Schumanns, um Clara bei der Betreuung der Kinder zu helfen, und fungierte als Vermittler zwischen ihr und Robert im Sanatorium. Robert starb dort weniger als drei Jahre nach ihrem glücklichen ersten Treffen mit Brahms.

Die Beziehung, die Brahms und Clara unter diesen Umständen entwickelten, blieb für den Rest ihres Lebens von gegenseitiger Hingabe geprägt. Beide stützten sich gegenseitig in Unterstützung und Ermutigung, und Brahms suchte oft Claras Rat bei seinen Kompositionen. Obwohl Brahms starke romantische Gefühle für Clara entwickelte, blieb ihre Beziehung platonisch.

Frühe Misserfolge

Für Brahms war der Rest der 1850er Jahre weitgehend eine Zeit der Selbstprüfung. Brahms fühlte einen intensiven Druck, den Lobpreis des verstorbenen Robert Schumann zu erfüllen. Er gab weniger öffentliche Auftritte und veröffentlichte bis 1860 keine neuen Werke. Kurzzeitig war er Hofmusiker und gründete sowie leitete einen Frauenchor, gab jedoch beide Positionen auf, als sie seine Kompositionstätigkeit behinderten.

Das Jahr 1859 stellte einen akuten Krisenmoment für den damals noch weitgehend unbekannten Komponisten dar. Kritiker und Publikum verachteten sein Klavierkonzert Nr. 1 in d-Moll; es wurde so schlecht aufgenommen, dass einige Verleger sich weigerten, ihn zu empfangen. Später im Jahr verlobte er sich, löste die Verlobung jedoch bald wieder auf. Er blieb sein Leben lang Junggeselle.

Um diese Zeit geriet Brahms in den „Krieg der Romantiker“, eine Spaltung zwischen den musikalisch progressiven und konservativen Lagern jener Zeit. Brahms, Clara Schumann und Joachim gehörten der konservativen Seite an, die absolute Musik befürwortete; Richard Wagner und Franz Liszt wurden zu den Vertretern der progressiven Bewegung, die die Grenzen der chromatischen Harmonie auslotete und mit programmmusikalischen Kompositionen experimentierte. Brahms lieh seinen Namen einem Artikel, der die Exzesse von Liszts Tondichtungen anprangerte und sie als „Musik der Zukunft“ verspottete. Er wurde heftig als veralteter Reaktionär kritisiert. Doch nicht alle Bemühungen Brahms’ aus dieser Zeit waren erfolglos. Anfang der 1860er Jahre sandte Brahms Schumann den Prototyp dessen, was seine Symphonie Nr. 1 werden sollte.

Der reife Künstler

Durchbruch

Die 1860er Jahre sahen die Kristallisation von Brahms’ reifem Stil. In der ersten Hälfte des Jahrzehnts vollendete er zahlreiche Stücke für Klavier solo sowie Kammermusik wie die Sonate für Cello und Klavier Nr. 1 und das Klavierquartett Nr. 1 und Nr. 2. Er traf Wagner, dessen Musik er bewunderte, auch wenn die musikalischen Konservativen im sogenannten „Krieg der Romantiker“ Brahms als ihren Champion betrachteten.

Nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 1865 begann der tief betrübte Komponist, ein Tributwerk zu ihrem Andenken zu komponieren. Vier Jahre später hatte er sein sieben Sätze umfassendes Ein Deutsches Requiem für Chor, Orchester sowie Sopran- und Baritonsolisten uraufgeführt. Das Requiem trug dazu bei, seinen Ruf als Komponist im In- und Ausland zu festigen.

Wien und endlich eine Symphonie

Kurz vor seinem vierzigsten Geburtstag dirigierte Brahms sein erstes Konzert als Musikdirektor des Orchesters und Chors der Wiener Gesellschaft der Musikfreunde. Bis dahin hatte er eine solche Position abgelehnt, um die Freiheit zum Reisen und Komponieren zu bewahren. Er ließ sich in der österreichischen Hauptstadt nieder, wo er den Rest seines Lebens verbrachte. Er programmierte frühe Werke (darunter Barockmeister Bach und Georg Friedrich Händel) sowie Werke aus der Klassik und Romantik. Obwohl er eigene Werke programmierte, hatte er noch keine Symphonie komponiert.

Dieser Tag sollte schließlich 1876 mit der Fertigstellung seiner düsteren und dramatischen Symphonie Nr. 1 in c-Moll kommen (als Perfektionist überarbeitete er sie zwischen der ersten Aufführungssaison und der Veröffentlichung). Die erfolgreiche Uraufführung schien die lange Zeit Brahms plagende Angst vor dem Einfluss zu lindern, denn ein Jahr später vollendete er seine pastorale Symphonie Nr. 2 in D-Dur. Insgesamt vollendete er vier Symphonien.

Nach den Premieren der ersten beiden Symphonien folgte eine Flut von orchestralen Werken. Fast zwanzig Jahre nach der misslungenen Uraufführung seines ersten Klavierkonzerts begann er mit der Arbeit am Klavierkonzert Nr. 2 in B-Dur. Sein Freund Joachim führte sein Violinkonzert am Neujahrstag 1879 auf. Bis zum Ende der 1880er Jahre hatte er sein zweites Klavierkonzert, die Akademische Festouvertüre und die Tragische Ouvertüre, das Doppelkonzert für Violine und Cello sowie seine letzten beiden Symphonien vollendet.

Dämmerung

Mit fast sechzig Jahren und dem Verlust vieler Freunde versuchte Brahms, sich vom Komponieren zurückzuziehen. Stattdessen brachte sein letztes Jahrzehnt einige seiner brillantesten Kammermusikwerke hervor. Der Klarinettist Richard Mühlfeld inspirierte einige seiner späten Werke für das Instrument, darunter ein Trio, ein Quintett und ein Paar Klarinetten-Sonaten. Die introspektiven 6 Klavierstücke gehörten zu den letzten von Brahms veröffentlichten Stücken.

Seine geliebte Freundin Clara Schumann starb im Frühjahr 1896. Im Sommer erhielt Brahms die Diagnose Krebs. Im März 1897, einen Monat vor seinem Tod, trat er bei einer Aufführung seiner Vierten Symphonie ein letztes Mal öffentlich auf. Er wurde in der „Musikerecke“ des Wiener Zentralfriedhofs beigesetzt, in der Nähe von Beethoven und Franz Schubert.

Brahms’ Werk

Kammermusik

Der berüchtigte Perfektionist Brahms zerstörte viele seiner frühen Werke, darunter Versionen von Streichquartetten und Klaviermusik. Er hinterließ 24 vollendete Kammermusikstücke, die über einen Zeitraum von 40 Jahren entstanden. Sein Hauptinstrument, das Klavier, spielt besonders in den früheren Werken eine prominente Rolle. Obwohl er fast zwei Dutzend Streichquartette vollendete, überstanden nur drei Brahms’ „Feuerprobe“.

Seine wenigen Kammer-Sonaten gehören zu den größten des 19. Jahrhunderts. Geiger spielen routinemäßig seine drei Sonaten für dieses Instrument, darunter die Sonate Nr. 1 in G-Dur, die wegen einer Melodie aus seinem Regenlied den Spitznamen „Regensonate“ trägt. In seinen letzten Jahren vollendete er Kammermusik für Klarinette, darunter ein Quintett und ein Paar Sonaten (die Sonaten transkribierte er später für Bratsche).

Die Symphonien

Überwältigt von Beethovens Einfluss und Robert Schumanns begeistertem frühen Lob fühlte sich Brahms jahrelang unfähig, den von diesen deutschen Musikältesten gesetzten Maßstab zu erreichen. Er verbrachte mindestens zwölf Jahre mit der Komposition der Symphonie Nr. 1 in c-Moll, die er schließlich im Alter von 43 Jahren vollendete (Beethoven hatte bis zu diesem Alter acht seiner neun Symphonien vollendet; Mozart komponierte vor seinem Tod mit 35 Jahren 41 Symphonien). „Ich werde niemals eine Symphonie schreiben!“ verzweifelte Brahms einst. „Ihr habt keine Ahnung, wie entmutigend es für einen von uns ist, wenn er ständig so einen Riesen hinter sich marschieren hört.“

Doch Brahms vollendete letztlich vier Symphonien, die alle zu den größten Orchesterwerken des 19. Jahrhunderts zählen und zu den meistgespielten Werken eines Komponisten gehören. Die erste, zweite und vierte Symphonie gehören zu den fünf am häufigsten aufgeführten Symphonien in der Carnegie Hall, wobei die erste den Spitzenplatz einnimmt. Obwohl seine Symphonie Nr. 1 eine deutliche Schuld gegenüber Beethoven zeigt – ihr Übergang von c-Moll zu C-Dur spiegelt Beethovens Symphonie Nr. 5 in c-Moll wider – setzte Brahms dem Genre seinen eigenen unauslöschlichen Stempel auf. Mit der Uraufführung seiner Symphonie Nr. 4 überwand er die Angst vor Beethovens Einfluss vollständig und erreichte „den Gipfel seiner Leistung in diesem Genre.“

Die Konzerte

Brahms’ vier Konzerte umfassen die gesamte Breite seiner Karriere. Nach der erfolglosen Uraufführung seines Klavierkonzerts Nr. 1 in d-Moll Ende der 1850er Jahre wartete er mehr als 20 Jahre, bevor er sein Klavierkonzert Nr. 2 in B-Dur vollendete. Im Gegensatz zu seinem älteren Bruder war das zweite Konzert ein sofortiger Erfolg. Brahms’ Freund Theodor Billroth schrieb, die Werke stünden in der Beziehung „von Jugend zu Mann.“

Der langjährige Freund und Mitarbeiter Joseph Joachim führte Brahms’ einziges Violinkonzert am Neujahrstag 1879 auf und spielte es zusammen mit Beethovens Violinkonzert. Joachim, dem das Konzert gewidmet war, bezeichnete es als eines der vier großen deutschen Violinkonzerte. Zeitgenössische Zuhörer und Geiger stimmen zu, und das Werk bleibt ein Eckpfeiler des Violinkonzert-Repertoires. Joachim erhielt auch die Widmung für das Doppelkonzert für Violine und Cello in a-Moll (1887), Brahms’ letzte Komposition für Orchester. Brahms überreichte das Werk Joachim als Friedensangebot, nachdem er sich während deren bitterer Scheidung auf die Seite von Joachims Frau gestellt hatte.

Ungarische Tänze

Brahms’ frühe Auftritte mit dem Geiger Ede Reményi weckten seine Faszination für ungarische Musik. Mehr als zwei Jahrzehnte nach ihrer ersten Tournee vollendete Brahms eine Sammlung von einundzwanzig Stücken für Klavier zu vier Händen mit dem Titel Ungarische Tänze. Diese Miniaturen, die größtenteils auf ungarischen Themen basieren, wurden seitdem für verschiedene Instrumente und Ensembles arrangiert. Sie gehören zu Brahms’ beliebtesten und kommerziell erfolgreichsten Werken.

Ein Deutsches Requiem

Obwohl Brahms’ Ruf hauptsächlich auf seinen Instrumentalwerken beruht, sind die meisten seiner Kompositionen für Stimme. Er komponierte mehr als 200 Lieder und arrangierte weit über 100 deutsche Volkslieder. Obwohl er nie eine Oper vollendete, zählen seine Werke für Stimme und Orchester zu seinen größten Errungenschaften.

Er komponierte Ein Deutsches Requiem zum Gedenken an seine Mutter. Anstatt den Text der lateinischen Totenmesse zu vertonen, brach Brahms mit der Tradition und wählte seinen eigenen Text aus der deutschen Lutherbibel. Seine Textauswahl ist humanistisch und tröstlich, konzentriert sich auf Liebe und Erlösung statt auf göttliches Gericht (das Dies irae, ein zentraler Abschnitt der Requiem-Messe in Werken von Mozart und Verdi, fehlt auffällig). Das Requiem trug dazu bei, Brahms’ Ruf als Komponist im In- und Ausland zu festigen.

Brahms’ Einfluss auf die klassische Musik

Zu Lebzeiten wurde Brahms zur herausragenden musikalischen Leitfigur Deutschlands. Der Dirigent Hans von Bülow taufte ihn den Dritten der „Drei Bs“, den natürlichen Nachfolger von Bach und Beethoven. Ein Zeitgenosse beklagte seine allgegenwärtige musikalische Präsenz und nannte seinen Einfluss auf jüngere Komponisten den „Brahms-Nebel“. Ironischerweise inspirierte Brahms selbst dieselbe Angst vor Einfluss, die ihn in seinen ersten Jahrzehnten so sehr plagte.

Komponisten des 19. und 20. Jahrhunderts haben den direkten Einfluss von Brahms’ Musik anerkannt: Edward Elgar und Ralph Vaughan Williams in England, Milton Babbitt in den Vereinigten Staaten, György Ligeti in Ungarn, unter vielen anderen. Die deutschen Modernisten, darunter Arnold Schönberg, übernahmen und lehnten Brahms’ Techniken zu eigenen Zwecken ab.

Seine Musik bleibt auch außerhalb des Konzertsaals populär und erscheint in Eiskunstlaufprogrammen sowie in Hunderten von Filmen und Fernsehsendungen. Sein „Wiegenlied“ und die Ungarischen Tänze sind sofort erkennbare Klassiker (Ungarischer Tanz Nr. 5 ist unter Komponisten elektronischer Tanzmusik ein jüngerer Favorit geworden).

Brahms unterrichtete nur wenige Schüler und konzentrierte sich stattdessen auf Komposition und Aufführung. Er arbeitete seine Werke mit einer kleinen Anzahl von Musikern ein. Einer davon, Carl Friedberg, unterrichtete an der Juilliard School; zu seinen Schülern gehörten Persönlichkeiten wie die afroamerikanische Musikerin und Bürgerrechtsaktivistin Nina Simone.

Der prominente Musikwissenschaftler Heinrich Schenker nannte Brahms „den letzten Meister der deutschen Komposition.“ Ob wahr oder nicht, diese Aussage identifiziert Brahms’ Platz unter den höchsten Rängen des musikalischen Firmaments zutreffend.

Johannes Brahms: Zeitstrahl wichtiger Daten

• 1824: Ludwig van Beethovens Symphonie Nr. 9 in d-Moll wird in Wien uraufgeführt.
• 1827: Beethoven stirbt.
• 1833: Johannes Brahms wird in Hamburg, Deutschland, geboren.
• 1840: Pjotr Iljitsch Tschaikowski wird geboren.
• 1847: Felix Mendelssohn stirbt.
• 1848: Revolutionen breiten sich in ganz Europa aus, doch diese kollektiven Revolutionen von 1848 werden innerhalb von zwei Jahren niedergeschlagen. Karl Marx veröffentlicht die erste Ausgabe des Kommunistischen Manifests.
• 1853: Der Geiger Joseph Joachim stellt Brahms den Schumanns vor. Brahms spielt ihnen einige seiner frühen Klaviersonaten vor.
• 1854: Robert Schumann wirft sich in einem gescheiterten Suizidversuch in den Rhein. Danach lässt er sich in eine Anstalt einweisen.
• 1856: Robert Schumann stirbt in einer privaten Anstalt bei Bonn.
• 1859: Brahms uraufführt sein Klavierkonzert Nr. 1 in d-Moll.
• 1865: Richard Wagners bahnbrechende Oper Tristan und Isolde wird uraufgeführt. Brahms’ Mutter stirbt, was ihn dazu inspiriert, ein Requiem zu komponieren.
• 1869: Die vollständige sieben Sätze umfassende Version von Ein Deutsches Requiem wird in Leipzig uraufgeführt.
• 1873: Veröffentlichung von Brahms’ erstem und zweitem Streichquartett.
• 1876: Nach mehr als zwanzig Jahren Kompositionsarbeit uraufführt Brahms seine Symphonie Nr. 1 in c-Moll.
• 1879: Joseph Joachim, Brahms’ langjähriger Freund und Mitarbeiter, uraufführt das Violinkonzert in D-Dur. Brahms vollendet seine Ungarischen Tänze für Klavier zu vier Händen.
• 1883: Richard Wagner stirbt.
• 1885: Brahms’ letzte Symphonie, Nr. 4 in e-Moll, wird uraufgeführt.
• 1886: Franz Liszt stirbt.
• 1894: Hans von Bülow stirbt.
• 1896: Clara Schumann stirbt.
• 1897: Brahms stirbt im Alter von 63 Jahren an Krebs.