Michael Tilson Thomas dirigiert Ives, Sibelius und Wagner.

Am 22. Oktober 1969 ersetzte Michael Tilson Thomas William Steinberg mitten in einem Konzert des Boston Symphony Orchestra in der Philharmonic Hall in New York. Steinberg, der neu ernannte Musikdirektor des Orchesters, wurde während der Aufführung von Brahms’ Zweiter Symphonie krank, und der vierundzwanzigjährige, neu ernannte Assistenzdirigent wurde nach der Pause gebeten, einzuspringen, um ein kompliziertes neues Doppelkonzert von Robert Starer und Strauss’ Till Eulenspiegel zu dirigieren. „Ein großer, schlanker junger Mann betrat die Bühne mit einer Aura von enormem Selbstvertrauen und Autorität und zeigte, dass sein Vertrauen nicht fehl am Platz war“, schrieb Harold C. Schonberg am folgenden Tag in der New York Times. Es war „seine goldene Gelegenheit“, erklärte Schonberg. „Herr Thomas kennt sein Handwerk, und wir werden noch von ihm hören.“ Es besteht kein Zweifel, dass die durch ein so hochkarätiges, ungeplantes Debüt in New York erzeugte Publicity Thomas’ Karriere einen bedeutenden Schub verlieh. Doch in einem kurzen Interview, das einige Tage später in der Times erschien, bemerkte Allen Hughes, dass Thomas „bei weitem kein ahnungsloser Unbekannter ist, der seine erste große Chance bekommt“. Tatsächlich hatte er sich selbst in New York bereits einen Ruf als „Dirigent komplizierter avantgardistischer Musik“ erworben – zumindest wurde er so in einer Rezension eines Town Hall-Recitals beschrieben, das er einige Monate zuvor mit dem Cellisten Laurence Lesser gegeben hatte. Selbst in diesem relativ jungen Alter hatte Thomas eng mit einer vielfältigen Reihe einiger der brillantesten musikalischen Persönlichkeiten seiner Zeit zusammengearbeitet, darunter Stravinsky, Copland, Boulez und Heifetz.

Tilson Thomas’ Verbindung mit dem Boston Symphony begann 1968 in Tanglewood, dem Sommerdomizil des Orchesters, wo ihm der prestigeträchtige Koussevitzky-Preis verliehen wurde. Im folgenden Sommer gab er sein Debüt in Boston als Gastdirigent mit der Boston Philharmonia, einem kooperativen Ensemble, das mit der Harvard University verbunden war. Steinberg besuchte diese Aufführung und war beeindruckt, weshalb er Thomas ernannte, sein Assistent zu werden, als er im Herbst die Leitung des BSO übernahm. (Die Boston Philharmonia war allem Anschein nach ein feines Ensemble; Seiji Ozawa, Claudio Abbado und Alexander Schneider dirigierten zu dieser Zeit ebenfalls als Gastdirigenten dieses Orchester.) Die hier präsentierte Aufführung von Ives’ Three Places in New England stammt von einem Konzert, das am 13. Januar 1970 in der Symphony Hall in Boston aufgenommen wurde, und war eine Wiederholung eines Programms, das im Oktober zuvor in Boston und eine Woche nach Thomas’ überraschendem Debüt in der Carnegie Hall präsentiert worden war. Haydns Symphonie Nr. 98 in B-Dur eröffnete das Programm. Ein ausführliches Porträt von Thomas in der Boston Globe vom November 1969 stellte fest, dass „er in Fragen der Musikwissenschaft, wie sie die Aufführungspraxis betreffen, viel besser informiert ist als die meisten seiner Kollegen“ – ein Kommentar, der wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass er die Symphonie sehr kürzlich vom Cembalo aus dirigiert hatte. Nach Haydn folgte Ives’ Werk; Variations (Aldous Huxley in memoriam), Stravinskys letztes Orchesterwerk, und Debussys La Mer bildeten die zweite Hälfte.

Ives’ Musik spielte während Thomas’ gesamter Karriere eine zentrale Rolle und ist prominent in seiner umfangreichen Diskographie vertreten. Tatsächlich entstand die erste Major-Label-Orchesteraufnahme des Dirigenten – eine hochgelobte und sehr geschätzte Kopplung für Deutsche Grammophon von Three Places in New England und Carl Ruggles’ Sun-treader (1970) – kurz nach diesen BSO-Konzerten. Diese Live-Aufführung ist geringfügig freier und lockerer als die Studioaufnahme, doch beide Interpretationen bevorzugen langgezogene Lyrik gegenüber synkopiertem Krawall. In seiner Times-Rezension von Thomas’ Konzert in der Carnegie Hall fasst Allen Hughes die Herangehensweise des Dirigenten an Ives’ Stücke prägnant zusammen: „Für Herrn Thomas sind sie keine Kuriositäten oder Neuheiten, die mit ironischem Unterton gespielt werden, sondern einfach schöne Musik.“ In derselben Rezension beschreibt Hughes auch treffend Thomas’ kristallklare Dirigiertechnik als „geschäftsmäßig“. Hughes fährt fort: „Seine Gesten waren in den meisten Fällen präzise und sparsam, er blieb ziemlich an einem Platz auf dem Podium, benutzte einen Taktstock und dirigierte vom Partiturblatt.“

Diese Live-Übertragung von Ives’ Three Places vermittelt lebhaft Thomas’ frühe Begeisterung für einen Komponisten, den er seit Jahrzehnten stetig fördert, während die Aufnahmen von Sibelius’ Vierter Symphonie und „Dawn and Siegfried’s Rhine Journey“ aus Wagners Götterdämmerung wertvoll sind, da sie Thomas’ Diskographie und Videographie vollständig neu ergänzen. Beide stammen vom selben Konzert am 10. März 1970. Sibelius’ Symphonie wurde von Beethovens Egmont-Ouvertüre eingeleitet; Wagner folgte nach Schönbergs Fünf Orchesterstücken Op. 16.

Sibelius’ Vierte Symphonie war schon immer schwer zu vermitteln. William Pierce merkt in seinem Vortragskommentar an, dass es dreißig Jahre her war seit der letzten Aufführung durch das BSO (dirigiert von Koussevitzky). Wie bei Ives ist Thomas’ Ansatz vor allem lyrisch. Der Beginn ist düster statt gespannt, doch die Interpretation entflammt am aufgewühlten Höhepunkt des zentralen Entwicklungsteils des ersten Satzes. Craig Smith erklärte in seiner Rezension des ersten Konzerts der Reihe in der Boston Globe, Thomas sei „in jeder Hinsicht den Anforderungen des schwierigen Werks gewachsen“. Smith fuhr fort: „Wenn der Aufführung die absolute rhythmische Stabilität fehlte, die ein so diffuses Werk vollständig zusammenfügen kann, so hatte sie doch die Tugenden außergewöhnlicher Sorgfalt bei der Klärung der interessanten Texturen, die Sibelius geschaffen hat.“ Nach einer Studienzeit bei Wagners Enkelin Friedelind verbrachte Thomas den Sommer 1966 als Assistenzdirigent beim Bayreuther Festspiel. Karl Böhms kontrovers schnell dirigierte Aufführung von Tristan und Isolde wurde in jenem Jahr von Deutsche Grammophon aufgenommen, und Thomas’ expressiv gestraffte Interpretation von „Dawn and Siegfried’s Rhine Journey“ besitzt eine ähnlich mitreißende Intensität.

Tatsächlich lobte Craig Smith in seiner Globe-Rezension das „brillante Blechbläserspiel“ des Orchesters und die Interpretation für ihre „rhythmische Vitalität, die ‚Siegfrieds Rheinfahrt‘ zu einem aufregenden Abschluss eines großartigen Konzerts machte“.

Andrew Farach-Colton