Ethel Smyth

Ethel Smyth (1858–1944) war ihrer Zeit voraus. Diese Komponistin, Dirigentin, Schriftstellerin und feministische Aktivistin war ein typisches Beispiel für eine unabhängige Künstlerin zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Eine Pionierin ohne Grenzen, sie war die erste Komponistin, deren Opern an der Metropolitan Opera in New York aufgeführt wurden und ebenso die erste Komponistin, die von der britischen Krone zum Ritter geschlagen wurde. Ihr Engagement in der Suffragettenbewegung, das ihr trotz einer Gefängnisstrafe zu einer unermüdlichen Ikone im Kampf für Frauenrechte machte, war bemerkenswert. Heute hallt ihr „March of the Women“ weiterhin als Hymne einer Generation von Frauen nach, die sich nicht zum Schweigen bringen lassen wollen.

Aber Vorsicht, verwechseln Sie sie nicht mit Ethel Smith (1902–1996), der berühmten amerikanischen Organistin, die die Hammond-Orgel in Popmusik und Jazz einführte und vielleicht am bekanntesten für ihre Interpretation von „Tico Tico“ ist. Obwohl beide Künstlerinnen ähnliche Vor- und Nachnamen haben, entwickelten sie sich in unterschiedlichen musikalischen Welten und Epochen: Ethel Smyth (mit „y“) war eine britische klassische Komponistin der Spätromantik, während Ethel Smith (mit „i“) eine amerikanische Organistin war, die in der Mitte des 20. Jahrhunderts aktiv war.

Eine Berufung gegen alle Widrigkeiten

Familiäre Ablehnung ihrer Musikkarriere 

Ethel Mary Smyth wurde am 22. April 1858 in Sidcup, einem Vorort von London, in eine britische militärische Oberschichtfamilie geboren. Aufgewachsen mit sieben Geschwistern in Aldershot, war Ethel der militärischen Disziplin und den strengen sozialen Konventionen ausgesetzt, die besonders in der viktorianischen Ära galten. Ihr Vater, Generalmajor John Hall Smyth, war ein autoritärer britischer Offizier. Ihre Mutter, Nina Struth, war Französin.

Schon früh führte Ethels Gouvernante sie an die Musik heran. Das Klavier wurde schnell ihre Leidenschaft, und mit 12 Jahren wollte sie bereits Komponistin werden. Im viktorianischen England war es Frauen verboten, eine Musikkarriere anzustreben; Musik konnte für eine Frau aus einer wohlhabenden Familie niemals ein Beruf sein. Ihre Eltern lehnten ihre Ambitionen kategorisch ab, doch Ethel Smyth besaß bereits den eisernen Willen, der sie ihr Leben lang auszeichnen sollte. Sie begann einen Hungerstreik, bis ihr Vater ihrem unbeirrbaren Entschluss nachgab.

1877 führte Ethels musikalischer Traum sie mit 19 Jahren nach Leipzig, Deutschland. Es war ein großer persönlicher Sieg, Musik zu studieren in einer Zeit, in der Frauen selten über ihr eigenes Schicksal bestimmen konnten.

Studium in Leipzig

Ethel Smyth schrieb sich am Konservatorium in Leipzig ein und wurde die erste Frau, die Kompositionsunterricht an dieser renommierten Institution nahm. Sie studierte bei Carl Reinecke, dem Direktor des Konservatoriums und bekannten Komponisten. Außerdem nahm sie Klavierunterricht bei Louis Maas sowie Unterricht in Harmonie und Kontrapunkt bei Salomon Jadassohn.

Doch sie war enttäuscht. Der Unterrichtsstil des Konservatoriums war zu konservativ und ließ ihr keinen Spielraum, ihre eigene kompositorische Stimme zu finden oder zu experimentieren. Ethel entschied sich, ihr Studium zu unterbrechen, um Privatunterricht bei Heinrich von Herzogenberg zu nehmen, einem renommierten Komponisten und Chorleiter. Nun machte Ethel Fortschritte: Er half ihr, einen einzigartigen Stil zu entwickeln, der prominente Komponisten für ihre Musik begeisterte. Während ihrer Jahre in Leipzig traf Ethel Smyth führende Persönlichkeiten der Musikwelt, darunter Johannes Brahms, Edvard Grieg, Clara Schumann und Pyotr Ilyich Tschaikowski. Letzterer, beeindruckt vom Talent der jungen Engländerin, ermutigte sie nachdrücklich, ihre Karriere zu verfolgen, und riet ihr, Orchestrierung zu lernen.

Tschaikowski schrieb später ein eindrucksvolles Zeugnis in seinen Memoiren: „Miss Smyth ist eine der wenigen Komponistinnen, die im Bereich der Musik tätig sind. Sie hat mehrere interessante Werke komponiert, von denen ich das beste gehört habe, eine Violinsonate, die von der Komponistin selbst äußerst gut gespielt wurde. Sie zeigte vielversprechende Anlagen für eine ernsthafte und talentierte Karriere in der Zukunft.“ Diese Ermutigung eines der größten Komponisten seiner Zeit stärkte Ethels Entschlossenheit für ihre musikalische Berufung.

Ablehnung sozialer Normen 

Schon früh weigerte sich Ethel Smyth, sich den Regeln und Erwartungen zu fügen, die Frauen in ihrem sozialen Umfeld auferlegt wurden, einschließlich der viktorianischen Kleiderordnung für Frauen. Stattdessen entschied sie sich für praktischere Kleidung wie Hosen und eine Pfeife; ihre maskuline Erscheinung war ein kraftvoller politischer Verstoß in einer Gesellschaft mit strikt definierten Geschlechterrollen.

1882, während eines Aufenthalts in Florenz, traf sie Henry Brewster, einen amerikanischen Schriftsteller und Philosophen im Exil. Diese Begegnung markierte den Beginn einer tiefen Freundschaft, die für ihr Leben wesentlich war. Brewster wurde ihr Vertrauter, ihr intellektueller Berater und vor allem der Librettist mehrerer ihrer Opern. Ihre intellektuelle und platonische Beziehung sorgte in einer Gesellschaft, in der die Beziehungen zwischen Männern und Frauen streng kodifiziert waren, für Aufsehen.

Ethel Smyth heiratete nie. Stattdessen offenbaren ihre Briefe und Tagebücher ihre aufeinanderfolgenden Liebesbeziehungen mit Frauen wie Pauline Trevelyan, der Prinzessin de Polignac, Lady Mary Ponsonby und Edith Somerville. Im Alter von 71 Jahren verliebte sie sich leidenschaftlich in die Schriftstellerin Virginia Woolf. Woolf unterhielt bis zu ihrem eigenen Suizid 1941 einen Briefwechsel mit Ethel. Ethels Entscheidung, offen als Lesbe zu leben, zu einer Zeit, als Homosexualität ein gesellschaftliches Tabu war, war eine weitere ihrer zahlreichen mutigen Entscheidungen.

Internationale Karriere

Beziehungen zu Brahms, Grieg und Tschaikowski 

Während ihrer zehn Jahre in Deutschland bewegte sich Ethel Smyth in den prestigeträchtigsten musikalischen Kreisen Europas. Von allen Musikern, die sie traf, gewann Johannes Brahms einen besonderen Platz in ihrem Herzen. Der Wiener Meister, bekannt für seinen ruppigen Charakter, neckte die junge Komponistin wegen ihrer Schwächen im Kontrapunkt, ermutigte sie jedoch dennoch. Brahms’ Einfluss ist in mehreren ihrer Werke spürbar, insbesondere in ihrer Messe in D-Dur, in der die Chorpartien und die monumentale Architektur an Brahms’ Deutsches Requiem erinnern.

Edvard Grieg und Pyotr Ilyich Tschaikowski gehörten ebenfalls zu ihren wertvollsten Unterstützern. Besonders Tschaikowski sah in Ethel eine Komponistin mit vielversprechender Zukunft und scheute sich nicht, dies öffentlich zu machen. Ihre Beziehungen zu den Giganten der romantischen Musik verschafften Ethel Anerkennung und stärkten ihre Legitimität in einem stark männerdominierten Feld. Anders als viele Komponistinnen ihrer Zeit wurde sie nie auf den Status einer talentierten Amateurin reduziert: Sie wurde als professionelle Künstlerin anerkannt.

Clara Schumann, selbst eine talentierte Komponistin, die ihre Karriere zugunsten ihres Mannes Robert opferte, war für Ethel sowohl ein inspirierendes als auch beunruhigendes Beispiel. Sie verkörperte, was eine Komponistin unter sozialen Zwängen werden konnte: eine brillante Interpretin, aber eine erstickte Schöpferin. Ethel hingegen war entschlossen, diesen Weg niemals zu gehen.

Allmählicher Erfolg in England und Europa

1890 kehrte Ethel Smyth mit dem festen Willen zurück, die musikalische Szene ihres Heimatlandes zu erobern. Im selben Jahr wurde ihre Serenade in D-Dur im renommierten Crystal Palace in London uraufgeführt. Es war ein großer Erfolg, und drei Jahre später folgte ihre Messe in D-Dur in der Royal Albert Hall – mit unerwarteter Unterstützung von Kaiserin Eugénie, der Witwe Napoleons III., die im Exil in England lebte.

Die Messe in D-Dur ist bemerkenswert durch die Energie, das intensive Drama und die leidenschaftliche Atmosphäre, die sie von der Partitur ausstrahlt. Ethel nahm kühne Freiheiten mit der traditionellen Liturgie: Anstatt wie üblich zwischen Kyrie und Credo eingefügt zu werden, erscheint das Gloria triumphierend am Ende des Werks. Dieser unerwartete Schritt verkörperte den unabhängigen Geist der jungen Komponistin, den sie ihr Leben lang pflegte.

Zwischen 1893 und 1910 folgte Erfolg auf Erfolg. 1898 wurde ihre erste Oper, Fantasio, in Weimar aufgeführt. 1902 wurde Der Wald in Berlin und im Royal Opera House in London gespielt. Im folgenden Jahr wurde Ethel Smyth die erste Komponistin, deren Werk an der Metropolitan Opera in New York aufgeführt wurde.

Selbstbehauptung in „männlichen“ Genres

In einer Zeit, in der Komponistinnen auf Lieder und Klavier beschränkt waren, etablierte sich Ethel Smyth bewusst in den prestigeträchtigsten „männlichen“ Genres: Oper und Symphonie. Diese Wahl war kein Zufall, sondern ein Akt sozialen und politischen Widerstands. Durch das Komponieren von Opern und symphonischen Werken behauptete Ethel ihren Platz unter den Männern.

Ihr unbestrittenes Meisterwerk bleibt The Wreckers, das 1906 in Leipzig in deutscher Sprache uraufgeführt wurde und 1909 sowie 1910 in London inszeniert wurde. Diese Premieren wurden durch Ethels Freund und treuen Unterstützer, den renommierten Dirigenten Thomas Beecham, ermöglicht. The Wreckers erzählt die dunkle und leidenschaftliche Geschichte einer Gemeinschaft von Schiffsplünderern in Cornwall im 18. Jahrhundert und wurde zur bedeutendsten englischen Oper ihrer Zeit.

1911 erreichte Ethel einen neuen Meilenstein: sie dirigierte ihr erstes Konzert. Für das Publikum von damals war eine Dirigentin fast undenkbar. Doch Ethel trat mit derselben Entschlossenheit ans Pult, die sie zuvor als Komponistin gezeigt hatte. 1928 wurde ein Konzert zu ihrem künstlerischen Jubiläum organisiert. Das Programm umfasste die Ouvertüre zu The Wreckers, den Chor Hey Nonny No, Les Rêves sans sommeil (Schlaflose Träume) und ihre Messe in D-Dur. Zu ihren weiteren bemerkenswerten Opern zählt The Boatswain’s Mate, eine erfolgreiche komische Oper, die 1916 in London uraufgeführt wurde. Ihr vielseitiges Werk umfasst etwa 100 Kompositionen und reicht stilistisch von sehr konventionellen Stücken bis hin zu gewagten experimentellen Kompositionen.

Engagement in der Frauenwahlrechtsbewegung Engagement für das Frauenwahlrecht

1910, auf dem Höhepunkt ihrer Musikkarriere, besuchte die 52-jährige Ethel Smyth ein feministisches Treffen der Women’s Social and Political Union (WSPU), die 1903 von Emmeline Pankhurst gegründet wurde. Es funkte sofort, und diese Begegnung veränderte ihren Lebensweg. Sofort von Emmeline Pankhursts Charisma und Entschlossenheit gefesselt, stürzte sich Ethel mit ganzem Herzen in die Suffragettenbewegung.

Britische Suffragetten unterschieden sich durch ihren Radikalismus von anderen feministischen Bewegungen. Anders als moderate Suffragisten scheuten sie nicht vor direkten, spektakulären und manchmal gewalttätigen Aktionen zurück: Straßenkundgebungen, Fensterscheiben einschlagen, Briefkästen anzünden und Hungerstreiks. Ihr Motto lautete „Taten, nicht Worte“. Ethel, die Passivität und Konventionen immer verachtet hatte, fühlte sich unter ihresgleichen und identifizierte sich sofort mit diesem kämpferischen Ansatz.

Sie versprach, ihre Musikkarriere für zwei Jahre ruhen zu lassen, um sich ganz dem Frauenwahlrecht zu widmen. Dieses Versprechen hielt sie gewissenhaft ein. 1911 komponierte sie The March of the Women, ein martialisches und mitreißendes Werk, das sofort zur offiziellen Hymne der WSPU wurde. Der Text, geschrieben von Cicely Hamilton, lautet:

„Schreit, schreit, hebt euren Gesang! / Weint mit dem Wind, denn die Morgendämmerung bricht an; / Marschiert, marschiert, schwingt euch mit, / Weht weit unser Banner, und die Hoffnung erwacht.“

Ethel dirigierte ihr Werk selbst bei einer großen Versammlung in der Royal Albert Hall, und kurz darauf zog The March of the Women auf die Straßen: Es wurde bei allen Suffragetten-Demonstrationen, Kundgebungen und Treffen gesungen. Bis heute erklingt es als zeitlose feministische Hymne.

Inhaftierung

1912 nahm Ethel an einer Demonstration vor dem Haus eines Staatssekretärs teil. In einem spektakulären Protestakt warf sie einen Stein, der das Fenster seiner Residenz zerbrach. Sie wurde sofort verhaftet und zu zwei Monaten Haft im Holloway-Gefängnis verurteilt, dem berühmten Frauenknast in London, in dem viele Suffragetten inhaftiert waren. Weit davon entfernt entmutigt zu sein, verwandelte Ethel ihre Zelle in einen Proberaum und den Gefängnishof in einen Konzertsaal. Thomas Beecham, ihr treuer Freund und musikalischer Förderer, besuchte sie und erlebte die Atmosphäre hautnah. In seinen Memoiren schrieb er humorvoll: „Als ich ankam, lachte der Gefängniswärter sich schlapp. Er sagte zu mir: ‚Gehen Sie in den Innenhof.‘ Dort gingen ein Dutzend Damen auf und ab und sangen laut. Ethel stand an einem Fenster im ersten Stock und schlug mit einer Zahnbürste den Takt an.“

Ethel Smyths Engagement für die Suffragettenbewegung war nicht vergeblich. 1918 erhielten britische Frauen über 30 endlich das Wahlrecht (Männer durften ab 21 wählen). Die volle Gleichberechtigung wurde 1928 erreicht, als das Wahlalter für Frauen auf 21 gesenkt wurde.

Letzte Jahre und späte Anerkennung

Verheerende Taubheit

Ab den 1920er Jahren begann Ethel Smyth an fortschreitender Taubheit zu leiden, die sich mit der Zeit verschlimmerte. Auch der große Beethoven hatte unter derselben Krankheit gelitten. Für einen Musiker ist der Verlust des Gehörs die schlimmste Tragödie. Nach und nach musste Ethel das Komponieren aufgeben, da es eine feine auditive Wahrnehmung von Harmonien und Klangfarben erfordert.

Statt in Verbitterung zu versinken, wandte sie sich dem Schreiben zu. Zwischen 1919 und 1940 veröffentlichte sie zehn Bände von Autobiografien und Essays, in denen sie ihren faszinierenden Lebensweg, ihre Kämpfe, ihre Lieben, ihre Triumphe und ihre Frustrationen schilderte. Diese Werke sind ein wertvolles Zeugnis der Realität, der Künstlerinnen im frühen 20. Jahrhundert ausgesetzt waren. Zu ihren bekanntesten Büchern zählen Impressions That Remained (1919), Streaks of Life (1921) und Female Pipings in Eden (1933).

1922 wurde Ethel Smyth eine außergewöhnliche Ehre zuteil: König Georg V. ernannte sie zur Dame Commander des Order of the British Empire. Sie wurde somit die erste Komponistin, die diesen Adelstitel erhielt. Einige Jahre später verlieh ihr die Universität Oxford die Ehrendoktorwürde in Musik. Mit diesen offiziellen Auszeichnungen in der Hand hatte die Welt endlich ihren immensen Beitrag zur britischen Musik öffentlich anerkannt. 1930 wurde ihre Chorsymphonie The Prison in London uraufgeführt. Dieses meditative und tiefgründige Werk reflektiert ihre Gedanken über Freiheit, Unterdrückung und Transzendenz.

Ethel Smyth starb am 8. Mai 1944 in Woking, Surrey, im Alter von 86 Jahren an einer Lungenentzündung. Gemäß ihrem letzten Wunsch verstreute ihr Bruder Bob ihre Asche im Wald nahe ihrem Anwesen, begleitet von den Klängen ihrer Symphonie The Prison. Selbst im Tod weigerte sich Ethel, sich traditionellen Bestattungsritualen zu fügen.

Ihr Repertoire im Rampenlicht

Wie bei vielen Komponistinnen üblich, verschwand Ethel Smyths Musik nach ihrem Tod allmählich aus der Öffentlichkeit. Über ein halbes Jahrhundert wurden ihre Opern nicht mehr aufgeführt und ihre Symphonien nicht mehr im Konzertsaal gespielt. Ethel Smyth geriet in ein ungerechtes Vergessen, ein weiteres Opfer eines musikalischen Systems, das männliche Künstler bevorzugte.

Erst in den 2000er Jahren begann man, ihr Werk wiederzuentdecken und neu zu bewerten. Aufnahmen ihrer Opern, insbesondere The Wreckers, wurden von verschiedenen Labels veröffentlicht. Konzerte wurden ihr gewidmet. 2020 ehrte das Rosa Bonheur Klassikfestival sie, indem es ihre Werke neben denen von Rebecca Clarke programmierte, einer weiteren großen britischen Komponistin, die zu Unrecht vernachlässigt wurde.

Im Juli 2022 ehrte die Stadt Leipzig Smyth als eine der bedeutendsten weiblichen Persönlichkeiten der Stadt mit einer Gedenktafel in der Salomonstraße 19. 1979 ehrte die amerikanische feministische Künstlerin Judy Chicago sie, indem sie Ethel Smyth zu einem der 39 Gäste ihrer monumentalen Kunstinstallation The Dinner Party machte, einem ikonischen Werk, das Frauen feiert, die Geschichte geschrieben haben.

Heute wird Ethel Smyth endlich nicht nur als talentierte Komponistin, sondern auch als Pionierin des musikalischen Feminismus anerkannt. Ihr Leben und Werk zeugen vom Mut, den es brauchte, Komponistin zu sein, als Frauen systematisch das Recht auf schöpferisches Schaffen verweigert wurde. Sie inspirierte literarische Figuren, darunter Edith Staines in E. F. Bensons Dodo (1893) und Dame Hilda Tablet in Henry Reeds gleichnamigem Stück (1950).

Doch Ethel Smyth war viel mehr als eine Komponistin: Sie war eine Revolutionärin. Durch ihre Ablehnung gesellschaftlicher Normen, ihr politisches Engagement für Frauenrechte und ihr unermüdliches Streben nach den prestigeträchtigsten musikalischen Genres ebnete sie den Weg für alle nachfolgenden Komponistinnen. Ihr March of the Women klingt noch heute als Aufruf zum Aufstand gegen alle Formen der Unterdrückung. Und ihre Opern, endlich wiederentdeckt, zeugen von einem musikalischen Genie, das darauf wartet, voll anerkannt zu werden.