Une petite décennie à peine sépare la Symphonie n°5 de la précédente, et cinq ans s'écouleront avant que Tchaïkovski ne mette un point final à son épopée symphonique, avec la Symphonie n°6 dite « Pathétique ». Ses trois dernières symphonies sont considérées comme un triptyque uni par une idée commune, celle de l'homme face à son destin. Du cycle complet des six symphonies, les trois dernières conservent auprès du grand public une renommée incontestable. Ce n'est pas un hasard si elles sont si abondamment enregistrées et si fréquemment inscrites au programme des concerts. Reste que ses trois premières symphonies – qui méritent davantage qu'un rapide coup d'oreille – portent en germe les éléments constitutifs de la pleine maturité du compositeur. Sous des dehors tourmentés, elles traduisent une pensée organisée en différentes strates clairement balisées, doublée d'une science de l'orchestration qui fait de Tchaïkovski l'un des grands maîtres russes.