Ralph Vaughan Williams

Ralph Vaughan Williams (1872-1958) est l'un des plus grands compositeurs britanniques du 20e siècle, et la figure centrale du renouveau de la musique anglaise. En puisant aux sources du chant traditionnel de son pays et de la musique de la Renaissance anglaise, il a affranchi la création britannique de la tutelle germanique qui pesait sur elle depuis un siècle, et forgé un langage aussitôt reconnaissable, à la fois moderne et profondément anglais. Auteur de neuf symphonies et de pages aussi célèbres que The Lark Ascending, il incarne à lui seul le visage d'une musique nationale retrouvée. Cette biographie retrace le parcours de ce grand compositeur anglais.

La vie de Ralph Vaughan Williams : construire une musique anglaise moderne

Jeunesse et formation musicale

Ralph Vaughan Williams naît le 12 octobre 1872 à Down Ampney, un village du Gloucestershire où son père est pasteur. Orphelin de père très jeune, il est élevé dans un milieu cultivé et aisé. Après des études au collège de Charterhouse, il se forme au Royal College of Music de Londres, auprès de Hubert Parry et Charles Stanford, ainsi qu'à l'université de Cambridge. C'est au Royal College qu'il rencontre en 1895 le compositeur Gustav Holst, avec qui il nouera l'amitié la plus décisive de sa vie. Soucieux de parfaire son métier, il complète encore sa formation à l'étranger, notamment lors d'un séjour parisien déterminant auprès de Maurice Ravel, en 1908, qui affine son sens de la couleur orchestrale.

Redécouverte de la musique traditionnelle anglaise

Le tournant de sa vie survient au début du siècle, lorsqu'il se passionne pour le chant populaire anglais, alors menacé de disparition. À partir de 1903, il parcourt les campagnes pour recueillir de la bouche des paysans plus de 800 mélodies traditionnelles, qu'il note pour la postérité. Dans le même esprit, il assure la direction musicale du English Hymnal (1906), vaste recueil de cantiques. Cette plongée dans le patrimoine national, doublée d'un intérêt profond pour la musique modale des maîtres élisabéthains, lui révèle la voie d'un style authentiquement anglais. Sans jamais citer littéralement les airs collectés, il en assimile les contours mélodiques et les couleurs modales, qui deviennent la sève de sa propre musique.

La Première Guerre mondiale et ses conséquences

En 1914, alors âgé de plus de 40 ans, Vaughan Williams s'engage volontairement dans l'armée, servant comme brancardier puis officier d'artillerie sur les fronts de France et de Salonique. Cette épreuve le marque profondément : il y perd des amis proches et en revient durablement transformé, l'exposition prolongée au bruit des canons altérant peu à peu son audition. La guerre laisse une empreinte grave et méditative sur son œuvre, dont témoignera notamment sa Symphonie pastorale, née de ces années et bien plus mélancolique que son titre ne le laisse croire.

Les œuvres majeures de Ralph Vaughan Williams

Ses symphonies

Les neuf symphonies de Vaughan Williams forment la colonne vertébrale de son œuvre et couvrent un champ expressif immense. On y entend tout ce qui fait son style : de longues lignes mélodiques amples, une harmonie modale héritée du folklore et de la Renaissance, une écriture des cordes d'une grande richesse, mais aussi, dans certaines pages, une âpreté et une violence rythmique inattendues, qui rappellent que le compositeur ne fut jamais un simple nostalgique du passé. Sa Symphonie n° 8 (1955) illustre bien cette curiosité jamais éteinte : c'est la plus brève et la plus expérimentale de ses symphonies, où il déploie une éclatante palette de percussions et de timbres rares, avec une verve presque juvénile.

Ses œuvres orchestrales et concertantes

C'est pourtant à quelques pages orchestrales que Vaughan Williams doit sa plus grande popularité. La Fantasia on a Theme by Thomas Tallis (1910), écrite pour un double orchestre à cordes autour d'un thème du compositeur Thomas Tallis, fait résonner une spiritualité venue du fond des siècles, et compte parmi ses chefs-d'œuvre. Mais c'est The Lark Ascending (1914) qui reste son œuvre la plus aimée. Quelle est l'histoire de The Lark Ascending ? Composée pour violon et orchestre à la veille de la Première Guerre mondiale, l'œuvre s'inspire d'un poème de George Meredith consacré à l'alouette et est dédiée à la violoniste Marie Hall. Le violon solo y imite l'envol et le chant de l'oiseau, en de longues phrases libres et suspendues, dessinant un tableau d'une campagne anglaise idéale, bientôt engloutie par la guerre…

Opéra, musique vocale et chorale

Vaughan Williams a également enrichi tous les genres de la voix, de l'opéra à la mélodie en passant par la grande fresque chorale. Fervent admirateur de la poésie et de la littérature spirituelle anglaise, il a laissé des cycles de chants, des hymnes et plusieurs opéras. Le sommet de cette veine est sans doute la cantate Dona nobis pacem (1936), puissant plaidoyer pacifiste composé dans l'entre-deux-guerres sur des textes de Walt Whitman et de la liturgie, où l'angoisse de la guerre à venir affleure à chaque page.

Vaughan Williams et le renouveau de la musique anglaise

Vaughan Williams et la tradition musicale anglaise

L'apport majeur de Vaughan Williams est d'avoir rendu à l'Angleterre une voix musicale propre. Depuis Purcell, deux siècles plus tôt, le pays n'avait plus produit de compositeur de premier plan, et sa vie musicale demeurait dominée par les modèles allemands. En renouant avec le chant populaire et l'héritage des maîtres de la Renaissance, Vaughan Williams a offert à la musique anglaise des racines et une identité, ouvrant la voie à toute une école nationale.

Vaughan Williams et les compositeurs britanniques de son époque

Ce renouveau, Vaughan Williams ne l'a pas mené seul. Son lien avec Gustav Holst en fut le cœur : les deux hommes, amis depuis leurs études, prirent l'habitude de se soumettre mutuellement leurs partitions en cours d'écriture, lors de véritables journées de travail où ils se livraient une critique franche et sans complaisance. Cette amitié créatrice, l'une des plus belles de l'histoire de la musique, fut décisive pour l'épanouissement de chacun. Autour d'eux gravitait toute une génération de compositeurs britanniques, d'Edward Elgar, l'aîné, à George Butterworth ou Gerald Finzi, et jusqu'au jeune Benjamin Britten, qui prendrait la relève.

Un compositeur entre tradition et modernité

S'il fut longtemps réduit à l'image d'un paisible musicien de la campagne anglaise, Vaughan Williams est en réalité un créateur bien plus complexe, sans cesse partagé entre l'enracinement et l'audace. La même main a écrit la sérénité de The Lark Ascending et la dissonance farouche de certaines de ses symphonies. C'est précisément cet équilibre entre tradition et modernité qui fait sa grandeur. Mort à Londres le 26 août 1958, ses cendres reposent à l'abbaye de Westminster, non loin de Purcell, comme pour sceller la continuité de deux grands maîtres de la musique anglaise.