John Adams naît et grandit en Nouvelle Angleterre, où il apprend à jouer de la clarinette aux côtés de son père. Au cours de sa formation, il joue dans des fanfares et dans des orchestres communautaires. Il commence à composer à l'âge de dix ans et sa première œuvre orchestrale est interprétée alors qu'il n'est encore qu'un adolescent. Les traditions intellectuelles et artistiques de la Nouvelle Angleterre, notamment ses études à Harvard et les concerts du Boston Symphony Orchestra auxquels il a assisté ont fait de lui un véritable artiste et philosophe. Après avoir obtenu deux diplômes universitaire à Harvard, il déménage en Californie en 1971, dans la région de San Fransisco, et y vit encore à ce jour.
John Adams a enseigné au Conservatoire de San Franscico pendant dix ans avant de devenir compositeur en résidence à la San Francisco Symphony, de 1982 à 1985. De nombreuses œuvres orchestrales de John Adams ont été écrites pour la San Francisco Symphony, et y ont été interprétées pour la première fois, notamment Harmonium (1980-1981), Grand Pianola Music (1982), Harmonielehre (1984-85), My Father Knew Charles Ives (2003) et Absolute Jest (2012).
En 1985, John Adams collabore avec la poète Alice Goodman et le metteur en scène Peter Sellars, dévoilant ainsi deux opéras révolutionnaires : Nixon in China (1987) et The Death of Klinghoffer (1991). Ces œuvres font partie des opéras les plus représentés à l'international au cours des deux dernières décennies. D'autres collaborations avec Sellars voient le jour : I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky (1995), avec un livret de June Jordan; El Niño (2000), Doctor Atomic (2005), A Flowering Tree, et The Gospel According to the Other Mary (2012). Un nouvel enregistrement de Other Mary avec le Los Angeles Philharmonic sous la direction de Gustavo Dudamel sort sous le label DGG label au cours du printemps 2014.
Parmi ses œuvres récentes, on compte City Noir pour orchestre, Absolute Jest pour quatuor à cordes et orchestre, et le tout récent Saxophone Concerto. City Noir et le Saxophone Concerto ont été enregistrés pour Nonesuch Records par David Robertson et le St Louis Symphony Orchestra avec Tim McAllister.
L'ex gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger lui remet le Governor’s Award pour l'art qu'il a partagé avec son Etat d'adoption. Son Violin Concerto remporte en 1993 le Grawemeyer Award, et il reçoit le prix Pulitzer pour son œuvre On the Transmigration of Souls, interprétée par le New York Philharmonic lors d'une cérémonie en mémoire des victimes du 11 septembre 2001.
