George Gershwin

George Gershwin verkörperte das Beste des „amerikanischen Traums“: Als armer Sohn von Einwanderern geboren, stieg er mit großem Talent zu den höchsten Ebenen der amerikanischen Kultur auf. Er erreichte Ruhm und Reichtum mit eingängigen Popsongs wie „Swanee“, erfolgreichen Bühnenwerken wie Of Thee I Sing und der Oper Porgy and Bess (viele davon gemeinsam mit seinem Textdichter-Bruder Ira) sowie jazzdurchwirkten Orchesterperlen. Vielleicht mehr als jeder andere Komponist hat er den lebhaften, geschäftigen Geist der Roaring Twenties mit ikonischen Werken wie Rhapsody in Blue klanglich eingefangen. Obwohl sein Leben tragisch früh endete, bleibt er, in den Worten von Leonard Bernstein, „der verkörperte amerikanische Komponist.“

Frühe Jahre

Wohnung im Mietshaus

George Gershwin wurde als Jacob Gershwine in Brooklyn, New York, als Sohn jüdischer Einwanderer aus Sankt Petersburg geboren. Einen Großteil seiner Jugend verbrachte er in Mietshäusern im Lower East Side von Manhattan. Als seine Eltern ein Klavier für seinen älteren Bruder Ira kauften, verliebte sich George in das Instrument. Er begann bei Lehrern aus der Nachbarschaft zu lernen und fand seinen ersten großen musikalischen Einfluss bei Lehrer Charles Hambitzer. Nach Abschluss der neunten Klasse verließ Gershwin die Schule, um seine Musikkarriere zu verfolgen. Diese Entscheidung kündigte eine lebenslange Ruhelosigkeit bei Gershwin an, ein ständiges Streben, neue Höhen zu erklimmen.

Tin Pan Alley

Im Alter von fünfzehn Jahren wurde Gershwin als „Song Plugger“ in Tin Pan Alley eingestellt, der berühmten Ansammlung von Verlegern und Songwritern in New York City. Hier bewarb er die Lieder anderer Komponisten, indem er sie potenziellen Käufern vorspielte. Nicht zufrieden damit, nur die Musik anderer aufzuführen, begann er, eigene Lieder zu komponieren. Mit neunzehn hatte er das Plugging hinter sich gelassen. Inspiriert von Komponisten wie Jerome Kern, bekannt für das Musical Show Boat, und Irving Berlin, Komponist von Standards wie „God Bless America“ und „White Christmas“ (wie Gershwins Eltern war Berlin ein russischer Einwanderer), richtete er seinen Blick auf den Broadway.

Frühe Erfolge

Im Alter von zwanzig Jahren erlebte Gershwin die Premiere seiner ersten vollständigen Partitur für das Musical La La Lucille am Broadway. Im selben Jahr hatte er seinen ersten großen Songwriting-Hit, „Swanee.“ Bekannt gemacht durch den Sänger Al Jolson, verbrachte „Swanee“ neun Wochen an der Spitze der Charts und verkaufte sich millionenfach. Trotz dieses Erfolgs hatte Gershwin bereits die Zukunft im Blick. Er begann, Harmonie, Form und Orchestrierung bei Edward Kilenyi zu studieren und schrieb bald seine ersten klassischen Kompositionen. Die 1910er Jahre endeten für Gershwin mit einem Höhepunkt, ein Vorbote des triumphalen kommenden Jahrzehnts.

Der große Durchbruch

Das Ende des Ersten Weltkriegs leitete ein hektisches Jahrzehnt des Optimismus ein. Die Roaring Twenties standen für Modernität, Innovation und radikale Brüche mit der Tradition. Entwicklungen in der Aufnahmetechnik ermöglichten dem Publikum einen beispiellosen Zugang zu aktueller Musik und Filmen. Besonders ein Genre profitierte stark von dieser Verbreitung: Jazz. Ursprünglich unter Afroamerikanern in New Orleans entstanden, fesselte Jazz die Vorstellungskraft einer ganzen Generation. In einem wunderbar unerwarteten Zeugnis des Schmelztiegelgeistes Amerikas wurde ein zäher jüdischer Junge aus den New Yorker Mietshäusern zu einer führenden Stimme des Jazz-Zeitalters.

Die frühen Broadway-Musicals

Nach dem Erfolg von La La Lucille produzierte Gershwin eine Reihe von Musicals für die Broadway-Bühne. Obwohl A Dangerous Maid von 1921 nie den Broadway erreichte, war es die erste vollständige Partitur, die er gemeinsam mit seinem Bruder Ira schrieb. Ihren Durchbruch hatten sie 1924 mit der Premiere von Lady, Be Good!. Mit Fred und Adele Astaire in den Hauptrollen wurde die Show ein großer Erfolg und führte den Standard „Fascinating Rhythm“ ein.

Die Orchester-Hits

„Lange Zeit,“ schrieb Gershwin später im Leben, „seit meinem achtzehnten Lebensjahr, wollte ich an großen Kompositionen arbeiten.“ Die erste davon, das Miniatur-Jazzkonzert Rhapsody in Blue, bleibt sein berühmtestes Instrumentalwerk. Es machte Gershwin reich und brachte ihm in seinem ersten Jahrzehnt fast eine Million Dollar an Tantiemen ein. Er zog in ein Penthouse an der Upper West Side und lebte schließlich neben Ira, damit sie ohne Zeitverlust pendeln zu müssen zusammenarbeiten konnten. Nach dem Erfolg der Rhapsody komponierte Gershwin schnell das Klavierkonzert in F-Dur; er spielte den Klavierpart bei der Uraufführung beider Werke.

Er vollendete einen Großteil des Tonpoems An American in Paris während seines Aufenthalts in Europa, wo er Zeit mit dem französischen Komponisten Maurice Ravel verbrachte. Wie Gershwin war Ravel vom Jazz fasziniert und integrierte ihn in mehrere seiner späteren Werke, darunter sein Klavierkonzert in G-Dur und das Klavierkonzert für die linke Hand.

Gershwin bat Ravel um Kompositionsunterricht, wurde jedoch abgelehnt. Ravel soll geantwortet haben: „Warum solltest du ein zweitklassiger Ravel sein wollen, wenn du ein erstklassiger Gershwin sein kannst?“ Er schrieb Gershwin einen Empfehlungsschreiben für Nadia Boulanger, die produktive Lehrerin, deren Schüler Aaron Copland, Philip Glass und Daniel Barenboim einschlossen; sie lehnte Gershwin aus ähnlichen Gründen ab. Unbeirrt verfeinerte Gershwin weiterhin sein Handwerk. Er studierte bei einer Reihe von Lehrern, darunter Rubin Goldmark (einer von Antonín Dvořáks Lehrern und später Leiter der Kompositionsabteilung an der neu benannten Juilliard School), Wallingford Riegger, Henry Cowell und Joseph Schillinger.

Ein operativer Durchbruch

Gershwin wagte 1922 mit der Einakter-Oper Blue Monday seinen ersten Vorstoß in die Opernwelt. Das Werk war erfolglos – es wurde nur einmal am Broadway aufgeführt – aber diese „Afro-amerikanische“ Oper erwies sich als wichtiger Vorläufer für Porgy and Bess. Diese „Volksoper“, die 1935 fertiggestellt wurde, ist vielleicht Gershwins größtes Werk. Bis heute bleibt sie ein Eckpfeiler des amerikanischen Opernrepertoires.

Dämmerung in Hollywood

George und Ira reisten Ende 1930 nach Hollywood, um Musik für den Film Delicious zu schreiben. Jahre später unterzeichneten sie einen Vertrag mit den RKO-Filmstudios und bezogen ein gemietetes Haus in Beverly Hills. Die Zusammenarbeit brachte die Fred Astaire-Filme A Damsel in Distress und Shall We Dance hervor, war jedoch tragisch kurz. Nach Monaten mit Schwindelanfällen und Stimmungsschwankungen fiel George ins Koma. Bei ihm wurde ein Gehirntumor diagnostiziert, und er starb wenige Tage später nach einer erfolglosen Notoperation.

Gershwins Werke

Rhapsody in Blue

Gershwin komponierte Rhapsody in Blue Anfang 1924 auf Anfrage des Bandleaders Paul Whiteman. Das Stück, ein quasi-Konzert für Klavier und kleines Orchester, wurde noch im selben Jahr in New York City bei einem Konzert mit Jazz- und klassischer Musik unter dem Titel „An Experiment in Modern Music“ uraufgeführt. Heute wird das Werk dafür anerkannt, den Jazz in den Konzertsaal gebracht zu haben.

Einige seiner musikalischen Ideen kamen Gershwin während einer Zugfahrt: „Ich hörte es als eine Art musikalisches Kaleidoskop Amerikas, unseres riesigen Schmelztiegels, unseres unvergleichlichen nationalen Schwungs, unseres metropolitanen Wahnsinns.“ Später nannte er das Stück „meinen Einstieg in das Gebiet der ernsteren Musik.“ Mit seinem ikonischen aufsteigenden Klarinettenglissando und seiner lebhaften Energie verkörpert Rhapsody in Blue wahrhaft den Geist des Jazz-Zeitalters.

Klavierkonzert in F

Nach dem Erfolg von Rhapsody in Blue komponierte Gershwin im folgenden Jahr sein Klavierkonzert in F-Dur. Seine Struktur folgt dem traditionellen dreisätzigen Schema eines Konzerts, doch seine musikalischen Idiome sind alles andere als traditionell. Gershwin nannte das Werk, das Elemente von Ragtime, Jazz und Blues aufgreift, „eine Orgie der Rhythmen.“ Mehr als ein Jahrhundert nach der Uraufführung im Carnegie Hall bleibt das Klavierkonzert in F eines der beliebtesten Klavierkonzerte des 20. Jahrhunderts bei Künstlern und Publikum gleichermaßen.

An American in Paris und Cuban Overture

Gershwin komponierte zwei symphonische Dichtungen: die Cuban Overture und An American in Paris. Letzteres entstand größtenteils während seines Europaaufenthalts, einschließlich eines Aufenthalts in Paris. Um den geschäftigen Großstadtgeist in einem von ihm als „rhapsodischen Ballett“ bezeichneten Werk einzufangen, importierte Gershwin Taxihörner aus Paris, die er in das Stück integrierte. An American in Paris wurde später zu einem mit dem Academy Award ausgezeichneten Musicalfilm mit Gene Kelly adaptiert.

Of Thee I Sing

Das Musical Of Thee I Sing der Gershwins feierte 1931 am Broadway Premiere. Eine politische Satire in der Tradition von Gilbert und Sullivan, war es eines der anspruchsvollsten Werke des amerikanischen Musiktheaters bis dahin. Die Show gewann den Pulitzer-Preis für Drama, als erstes Musical überhaupt (George erhielt zunächst keine Anerkennung, da der Preis Musik nicht berücksichtigte, aber das Pulitzer-Komitee ehrte ihn zu seinem hundertsten Geburtstag mit einer Auszeichnung).

Porgy and Bess

Als Gershwin erstmals den 1925 erschienenen Roman Porgy des wenig bekannten Autors DuBose Heyward aus South Carolina las, war er von der Geschichte eines behinderten schwarzen Bettlers in Charleston fasziniert. Er schrieb Heyward sofort und schlug eine Zusammenarbeit an einer Opernfassung vor. Fast ein Jahrzehnt später wurde Porgy and Bess in Boston uraufgeführt. Heyward schrieb das Libretto, während Ira einige der Liedtexte beisteuerte. Die Oper war bahnbrechend für ihre Darstellung des afroamerikanischen Lebens und ihr Ensemble aus klassisch ausgebildeten afroamerikanischen Sängern. Wie viele von Gershwins anderen klassischen Werken erlangte Porgy

Gershwin als Songwriter

George und Ira Gershwin schufen zusammen über ein Dutzend Bühnenmusicals sowie Filmmusicals und Porgy and Bess. Ihre produktive Zusammenarbeit brachte zahlreiche Hits hervor, und viele ihrer Lieder sind feste Bestandteile des Great American Songbook geworden. Obwohl die meisten Shows heute selten aufgeführt werden, bleiben diese Lieder beliebte Jazz-Standards. Von den zarten Klängen von Liebesliedern wie „Someone to Watch Over Me“ bis zum cleveren Wortspiel von „Let’s Call the Whole Thing Off“ aus dem Film Shall We Dance wurde das Repertoire der Gershwins von den größten Sängern des vergangenen Jahrhunderts interpretiert, darunter Ella Fitzgerald, Billie Holiday und Frank Sinatra. Die von George für „I Got Rhythm“ geschriebenen Akkordfolgen wurden zur Grundlage zahlreicher Jazzkompositionen.

Gershwins Einfluss auf die klassische Musik

Seit Gershwins frühem Tod traten mehrere amerikanische Komponisten – viele von ihnen jüdisch, wie Gershwin – als potenzielle Nachfolger und Förderer seiner Musik hervor. Leonard Bernstein dirigierte Rhapsody in Blue jahrzehntelang am Klavier und integrierte Jazz- und karibische Tanzidiome nahtlos in Musicals wie On the Town und West Side Story. Stephen Sondheim, der die Liedtexte zu West Side Story sowie viele seiner eigenen Musicals schrieb, ließ sich von Gershwins eklektischer Verschmelzung von Genres zu seinen eigenen Kompositionen inspirieren. Sondheim betrachtete Porgy als eines der großen Werke des amerikanischen Theaters; er brach einmal in Tränen aus, als er Gershwins Partitur der Oper sah.

Komponist, Dirigent und Pianist André Previn folgte Gershwins Fußstapfen und integrierte Jazz-Elemente in viele seiner klassischen Werke, darunter die Oper A Streetcar Named Desire. Er gewann einen Academy Award für die beste Filmmusik zu Porgy and Bess und erhielt auch einen Grammy für seine Arbeit an dem Film. Im Laufe seiner Karriere hat Dirigent Michael Tilson Thomas Gershwins Orchesterwerke häufig aufgeführt und aufgenommen.

George Gershwins faszinierende Rhythmen und unendlich singbare Melodien bieten eine klangliche Zeitkapsel des Jazz-Zeitalters. Er half, Jazz, Blues und andere amerikanische Musikgenres in den Konzertsaal einzuführen und webte diese reichen musikalischen Traditionen brillant in das Gewebe der amerikanischen klassischen Musik ein. Als produktiver Schreiber von Hunderten von Liedern bereicherte er die diatonische Idiomatik der populären Musik mit frischen und aufregenden harmonischen Modulationen und Chromatik. „Wahre Musik,“ schrieb er, „muss die Gedanken und Bestrebungen der Menschen und der Zeit widerspiegeln. Mein Volk sind Amerikaner. Meine Zeit ist heute.“

George Gershwin: Zeitstrahl wichtiger Daten

• 1896: Ira Gershwin wird in Manhattan, New York, geboren.
• 1897: George Gershwin wird als Jacob Gershwine in Brooklyn, New York, geboren.
• 1901: Die Victor Talking Machine Company, einer der frühesten Hersteller von Phonographen, wird in den Vereinigten Staaten gegründet.
• 1903: Enrico Caruso debütiert an der Metropolitan Opera. Der russische Pianist Vladimir Horowitz wird geboren.
• 1904: Madama Butterfly von Giacomo Puccini hat Premiere an der La Scala.
• 1905: Richard Strauss’ skandalöse Oper Salome wird in Dresden uraufgeführt.
• 1906: Dmitri Schostakowitsch wird geboren. Katastrophales Erdbeben in San Francisco ereignet sich.
• 1908: Charles Ives komponiert The Unanswered Question. Claude Debussys La mer hat Premiere. Olivier Messiaen wird geboren. Dirigent Herbert von Karajan wird geboren. Pablo de Sarasate stirbt. Nikolai Rimsky-Korsakov stirbt.
• 1911: Der legendäre amerikanische Bluesmusiker Robert Johnson wird geboren. Die Virtuosin am Theremin Clara Rockmore wird geboren. Komponist Bernard Herrmann, bekannt für seine Zusammenarbeit mit Regisseur Alfred Hitchcock, wird geboren. Gustav Mahler stirbt.
• 1912: Premiere von Arnold Schönbergs Melodram Pierrot lunaire. Untergang der RMS Titanic im Nordatlantik.
• 1913: Stravinskys Ballett Le Sacre du printemps (Frühlingsweihe) hat in Paris Premiere nach einer Kommission von Impresario Sergei Diaghilev für seine Ballets Russes.
• 1914: Die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand in Sarajevo am 28. Juni löst den Ersten Weltkrieg aus, der einen Monat später beginnt.
• 1918: Debussy stirbt im Alter von 55 Jahren an Darmkrebs. Der Erste Weltkrieg endet am 11. November mit der Unterzeichnung des Waffenstillstands.
• 1924: Rhapsody in Blue hat Premiere in New York City. Eine Schlüsselkomposition des Jazz-Zeitalters, sie ist eines der bekanntesten Stücke der amerikanischen klassischen Musik geworden.
• 1925: Das Klavierkonzert in F hat seine Premiere in der Carnegie Hall mit Gershwin als Solist.
• 1928: An American in Paris, Gershwins jazzbeeinflusstes Tonpoem, hat Premiere in der Carnegie Hall. Boléro, eine der berühmtesten Kompositionen von Maurice Ravel, hat Premiere an der Pariser Oper.
• 1929: Der Börsencrash an der Wall Street im Oktober 1929 löst die Große Depression aus.
• 1931: Gershwins Broadway-Musical Of Thee I Sing hat Premiere. Es wird im folgenden Jahr das erste Musical, das den Pulitzer-Preis für Drama gewinnt.
• 1933: Adolf Hitler wird zum Reichskanzler Deutschlands ernannt.
• 1935: Gershwins einzige Oper, Porgy and Bess, hat Premiere in Boston.
• 1937: George Gershwin stirbt im Alter von 38 Jahren in Los Angeles an einem Gehirntumor. Maurice Ravel stirbt im Alter von 62 Jahren.