Во время конкурса выступление Вана Клиберна с Первым фортепианным концертом Чайковского было встречено бурными аплодисментами, которые длились почти 8 минут. Молодой музыкант выступал перед жюри, состоящим из величайших музыкантов Советского Союза, включая Шостаковича, Гилельса, Рихтера и Кабалевского. Ван Клиберн вспоминал: "Это было просто невероятно. Я больше боялся жюри, чем публики. Но как только нервозность прошла, я понял, какая это привилегия — играть для такого жюри. Простота исходила от них за сложностью этой великой музыки." По возвращении в 1958 году он попал на обложку журнала Time как Техасец, покоривший Россию. Он также является единственным классическим музыкантом, которого Нью-Йорк удостоил парадом с конфетти, событием, обычно предназначенным для национальных героев.
Родившийся в Луизиане Ван Клиберн начал изучать фортепиано в возрасте трех лет с матерью, бывшей ученицей Артура Фридхейма, который сам был учеником Ференца Листа. Позже Клиберн учился в старшей школе Килгора, где получил диплом по фортепиано в 1951 году. В возрасте 12 лет он дебютировал как солист с Хьюстонским симфоническим оркестром, затем поступил в престижную Джульярдскую школу в Нью-Йорке, где учился у Розины Левин, с которой он развил большое мастерство в русской романтической репертуаре.
В возрасте 20 лет он был удостоен премии Фонда Левентритта единогласным решением Рудольфа Серкина, Джорджа Селла и Леонарда Бернстайна, после чего он сделал свои заметные дебюты с Нью-Йоркским филармоническим оркестром и в Карнеги-холле. Он начал выступать с престижными американскими симфоническими оркестрами, такими как в Денвере, Кливленде, Индианаполисе и Питтсбурге. Он записал Первый фортепианный концерт Чайковского в сотрудничестве с Кириллом Кондрашиным для RCA Records, альбом, который был продан тиражом более трех миллионов копий и стал платиновым. С 1960 по 1972 год, после своей победы на Международном конкурсе имени Чайковского, Ван Клиберн предпринял многочисленные успешные турне.
В 1962 году в Форт-Уэрте, штат Техас, состоялся первый Международный конкурс пианистов имени Вана Клиберна, созданный Фондом Вана Клиберна. Спустя десятилетия он соперничает с Конкурсом имени Чайковского по престижу для молодых пианистов, служа жизнеспособным стартом к международной известности.
