Les Variations Enigma, op. 36 sont une œuvre symphonique d’Edward Elgar, basée sur un « thème caché crypté énigmatique » qui se répète au cours de 14 variations. Le titre allusif de cette composition fait référence à un thème présent tout au long de l'œuvre mais qui, pourtant, n’est jamais joué ; en effet, selon Elgar lui-même, les Variations naissent comme contrepoint à ce thème mystérieux. Les musicologues se sont amusés à retracer cette mélodie fantôme : certains y ont reconnu l’hymne God save the queen ou encore Auld Lang Syne ; d’autres la Symphonie « Prague » de Mozart ; le lexicographe Hans Westgeest y a décelé le deuxième mouvement de la Sonate « Pathétique » de Beethoven ; tandis que récemment, le compositeur Marc Geretto a proposé d’y voir la célèbre sonnerie du carillon de Big-Ben… Les Variations Enigma continuent donc de fasciner par leur caractère d’« œuvre ouverte » (U. Eco), comme un défi à l’auditeur...

Toutes les interprétations : Variations Enigma, op. 36

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Les 14 variations qui composent les Variations Enigma sont une sorte de portrait musical des proches de son auteur, et, finalement, d’Elgar lui-même. Le compositeur le dit : l'œuvre est dédiée « à [ses] amis décrits ici ». Les Variations s’ouvrent sur la figure de sa femme, Caroline Alice Elgar, qui, selon la légende, aurait inspiré la composition de l’œuvre en sifflant une courte mélodie de quatre notes alors qu’elle rentrait chez elle. S’ensuit une description de tout l’entourage culturel proche d’Elgar, comme si dans les différences entre toutes ces personnes, il y avait quelque chose d’insondable qui les réunissait toutes. Alors, les Variations Enigma dévoilent leur mystère, caché, et pourtant exposé à la vue de tout le monde : comme une lettre d’amour, elles parlent de l’intime complicité qui réunit tous les hommes. Ce n’est pas par hasard qu’André Aciman, célèbre écrivain, a repris le titre de Variations Enigma d’Elgar pour nommer l’un de ses romans. Sur la quatrième de couverture, on peut lire ceci : « Peut-être qu’on ne sait pas toujours ce qu’on veut. On reste des énigmes pour nous-mêmes et pour les autres. Mais tôt ou tard, on découvre qui on a toujours su qu’on était. »