En 1839, il part pour Rome où il fait la rencontre de la compositrice et pianiste Fanny Mendelssohn, qui lui fait découvrir les œuvres pour clavier de Bach et Beethoven. Il y reste jusqu’en 1843, puis se rend à Vienne, où il dirige son Requiem, et à Leipzig, où il fait la connaissance de Felix Mendelssohn, le frère de Fanny.
Rentré en France, après une profonde crise intérieure, il entre chez les carmélites, et suit des cours au séminaire de Saint-Sulpice. Mais la musique est sa vocation première et il écrit dans ses mémoires : « Je sentis au bout de quelque temps qu'il me serait impossible de vivre sans mon art et, quittant l'habit pour lequel je n'étais pas fait, je rentrai dans le monde. »
Une inspiration entre le sacré et le profane
Sa profonde dévotion le conduit à composer de nombreuses œuvres religieuses, parmi lesquelles son Ave Maria. Cette pièce, probablement la plus célèbre de Gounod, semble réunir les deux facettes de sa vie : née comme une méditation sur un prélude de Bach, l'œuvre est remaniée jusqu’à inclure une composante religieuse. Mais la vie artistique de Gounod ne manque pas d’échecs : Sapho, son premier opéra, ne fait pas grand bruit ; l’opéra Ivan le Terrible est décommandé alors que Gounod s’est déjà mis au travail ; son Faust est repoussé à une date indéterminée alors que la moitié de la partition est achevée. Et pourtant, Gounod ne s’avoue pas vaincu, et l’avenir lui donnera raison. Son Faust, par exemple, a beau être repoussé jusqu’en 1859, il sera tout de même adoré du public, avec plus de 500 représentations du vivant de son auteur !
Contre vents et marées, il compose La Reine de Saba, Mireille, Roméo et Juliette, Francesca da Rimini, Polyeucte, Cinq-Mars, qui ne rencontrent pas toujours le succès escompté. Et après une dernière révision de ses 12 œuvres, Charles Gounod, dévoué tout entier à son art, meurt à Saint-Cloud en 1893.
