Das Borodin-Quartett spielt Schubert und Brahms.

Eine Stunde in der Gesellschaft eines großartigen Streichquartett-Ensembles zu verbringen, während seine Mitglieder gute Musik erkunden, gehört zu den zivilisiertesten Vergnügungen, die der Menschheit bekannt sind. Und wir leben in einem Zeitalter, in dem die wunderbare Quartettliteratur besser denn je aufgeführt wird. Sicherlich, wenn man die ruhmreiche Geschichte des Borodin-Quartetts betrachtet – und die Konzertsaal-Erfahrung des gegenwärtigen Autors mit diesem Ensemble erstreckt sich über viereinhalb Jahrzehnte – scheint es klar, dass die jetzige Besetzung die beste von allen ist.

Natürlich wäre es, wenn man die Gelegenheit hätte, mit Dr. Whos Tardis-Zeitmaschine zu reisen, schön, in die 1930er Jahre zu schauen, als Gruppen wie das Busch-, Pro Arte-, Léner- und Budapest-Quartett auf ihrem Höhepunkt waren. Aber in der Euphorie, die dem Zweiten Weltkrieg folgte, geschah etwas Bemerkenswertes in der seltenen Sphäre des Streichquartetts. Ensembles entstanden – das Smetana-Quartett aus Prag, das Amadeus-Quartett aus London, das Quartetto Italiano, das Hollywood-Quartett an der amerikanischen Westküste – die mit einer klanglichen Klarheit und technischen Fertigkeit spielten, wie sie zuvor nicht gehört wurden. Obwohl es in den Tagen des Kalten Krieges den Zuhörern im Westen unbekannt war, war das Moskauer Philharmonische Quartett aus demselben fabelhaften Stoff geschnitten. Seine Gründer von 1945 waren Rostislav Dubinsky, Vladimir Rabeij, Rudolf Barshai und Mstislav Rostropovich (bald abgelöst von Valentin Berlinsky). 1947, dem Jahr der ersten Begegnung der Gruppe mit Dmitri Schostakowitsch, brachte ein Wechsel des zweiten Geigers Barshais Frau Nina ins Ensemble. Mozart-Aufnahmen zeigen, dass das Ensemble von erstklassiger Qualität war, aber 1952 wurde Nina Barshai durch Jaroslav Alexandrov ersetzt. 1953 wechselte Rudolf Barshai zum kurzlebigen Tschaikowski-Quartett und übergab seinen Platz an Dmitri Shebalin, Sohn des Komponisten Vissarion Shebalin. 1955, unter dem neuen Namen „Borodin-Quartett“, durfte die Formation Dubinsky, Alexandrov, Shebalin und Berlinsky in der ersten von vielen Auslandsreisen nach Ostdeutschland und in die Tschechoslowakei reisen.

Mit einem Repertoire, das auf Borodin, Tschaikowski und Schostakowitsch basiert, einer Prise Wiener Klassiker und einzelnen Werken von Komponisten wie Myaskovsky, Shebalin, Vainberg, Szymanowski und Stenhammar, wurde das Borodin-Quartett zum bekanntesten russischen Ensemble im Rest der Welt – das robustere Beethoven-Quartett, das von 1923 bis 1964 dieselbe Besetzung hatte und nicht weiter als bis in die Tschechoslowakei reiste. 1974, als Alexandrov aus Krankheitsgründen aus dem Borodin-Quartett ausscheiden musste, kam Andrei Abramenkov als zweiter Geiger hinzu. 1976, als Dubinsky auswanderte, wurde Mikhail Kopetman Leiter. Die nächsten zwei Jahrzehnte konzentrierte sich das Borodin-Quartett auf die Beethoven- und Schostakowitsch-Repertoires – besonders bemerkenswert waren die Kerzenlicht-Aufführungen von dessen Fünfzehntem Quartett. Als 1996 Kopelman zum Tokyo-Quartett wechselte und Shebalin in den Ruhestand ging, wurden sie durch den herausragenden armenischen Geiger Ruben Aharonian und den hervorragenden Bratschisten Igor Naidin ersetzt. Schließlich machte 2007 Berlinsky Platz für den preisgekrönten Vladimir Balshin.

Was an der „neuen“ Formation am stärksten auffällt, ist ihre Meisterschaft in den Wiener Klassikern. Während das Borodin-Quartett immer wieder gelegentlich Stücke von Haydn, Mozart, Schubert oder Brahms spielte und sich allmählich mehr auf Beethoven konzentrierte. In der Dubinsky-Ära litt solche Musik unter dem etwas narzisstischen Stil des Leiters; und in der Kopelman-Ära, obwohl man sich an denkwürdige Aufführungen der Klassiker erinnert, konnte der Stil zu schwerfällig und selbstbewusst sein. Die Interpretationen schienen von Berlinsky akribisch überwacht zu werden, sodass man im Konzert kleine Details begegnete, die man aus unzähligen früheren Aufführungen kannte. Man kann sich einfach nicht vorstellen, dass die frühere Besetzung Schubert und Brahms mit der geradlinigen Freude spielte, die man in diesem Programm sehen und hören kann. Der klangliche Glanz des Ensembles bleibt erhalten, aber der musikalische Ansatz wurde gelockert und erfrischt. Im Gespräch gab Aharonian frei zu, dass er, nachdem er Solist gewesen war, etwa fünf Jahre brauchte, um sich vollständig mit dem Quartettspiel anzufreunden. Sein Erfolg lässt sich an der schillernden Art messen, mit der die jetzige Besetzung Haydn spielt, ganz anders als der exotische Stil, den die von Dubinsky geleitete Gruppe dem Lerchens, Op. 64 Nr. 5, verlieh.

Haydn ist hier nicht vertreten, aber es gibt das ähnlich freudige Schubert-Es-Dur, ein Favorit in der Vergangenheit sowohl beim Smetana-Quartett als auch beim Quartetto Italiano. Es wurde im November 1813 für den häuslichen Gebrauch geschrieben, als der Komponist noch nicht ganz siebzehn Jahre alt war. Es war sein achtes Quartett und bisher sein geschicktestes, obwohl er ungewöhnlicherweise alle vier Sätze in derselben Tonart beließ. Schubert selbst hätte bei Hausaufführungen die Bratsche gespielt, und die Musik zeigt, dass er die Musik von innen kannte: die Textur ist transparent, das Gleichgewicht zwischen den Stimmen ausgezeichnet. Ein ziemlich feierliches Allegro moderato wird gefolgt von einem kurzen, hellen Scherzo mit einem bewegenden Trio, einem ergreifenden Adagio und einem reizvollen Finale, in dem die Spieler ausgelassen sein können.

Als nächstes im Programm steht ein Meisterwerk, eines jener frustrierenden unvollendeten Fragmente, die wir von Zeit zu Zeit im Schubert-Repertoire antreffen. Im Dezember 1820 begann er ein Quartett in c-Moll; nachdem er ein dramatisches Allegro assai erreicht und vierzig Takte in ein Andante vorgedrungen war, legte er das Werk beiseite und kehrte nie wieder dazu zurück. Der eine vollendete Satz ist im Repertoire jedes professionellen Quartetts unter dem Titel Quartettsatz.

Ein großer Bewunderer Schuberts war Johannes Brahms, der jahrelang unter einer Art Lähmung litt, wenn es darum ging, Quartette zu schreiben. Das Beispiel Beethovens war zu einschüchternd, und Brahms zerstörte unzählige Quartette, bevor er die beiden Op. 51 zur Veröffentlichung freigab. Das a-Moll-Quartett, das im Sommer 1873 vollendet wurde, ist das lyrischere und herbstlichere der beiden. Die ungarisch anmutende Episode im Andante moderato und die deutlich magyare Atmosphäre des lebhaften Finales sind Tribut an Brahms’ engen Freund, den ungarischen Geiger Joseph Joachim, dessen Ensemble die Uraufführung gab. Als Zugabe spielt das Borodin-Quartett das Agitato aus Brahms’ idyllischem Drittem Quartett in B-Dur, Op. 67 von 1875. Dieser schöne Satz, der die Funktion eines Scherzos erfüllt, stellt den bronzenen Bratschenklang von Igor Naidin gegen die anderen Instrumente, die gedämpft sind. Brahms vertraute dem Sänger und Dirigenten George Henschel an, dass es „das zärtlichste, liebevollste Stück“ sei, das er je komponiert habe.

© Tully Potter/ICA