В 1968 году Неэме Ярви дирижировал Credo Арво Пярта, произведением на текст части латинской мессы, в то время как советский режим запрещал такие упоминания. Политические потрясения, вызванные этой позицией в пользу художественной свободы, привели к тому, что семья покинула Эстонию и переехала в Соединенные Штаты в 1980 году. Пааво Ярви тогда было семнадцать лет.
Он продолжил свое музыкальное образование в Джульярдской школе в Нью-Йорке и Институте музыки Кертиса в Филадельфии, а также у Леонарда Бернстайна в Институте филармонии Лос-Анджелеса. Он начал дирижировать в основном северным репертуаром, одновременно устанавливая другие области предпочтений, включая французскую и русскую музыку.
Пааво Ярви затем занял свои первые постоянные должности: музыкальный директор Симфонического оркестра Мальмё (1994-97) и главный приглашенный дирижер Королевского филармонического оркестра Стокгольма (1995-98) и Симфонического оркестра города Бирмингем (1996-99).
Десятилетие с 2000 года ознаменовалось ускорением его карьеры и увеличением его деятельности. Приглашенный дирижировать программой с Симфоническим оркестром Цинциннати, он был предложен на должность музыкального директора оркестра сразу после первого концерта. С 2001 года он работает с этой американской формацией, известной своими замечательными техническими качествами.
В 2003 году, после нескольких лет сотрудничества, Симфонический оркестр Хессенского радио, базирующийся во Франкфурте, предложил ему стать его музыкальным директором. В 2004 году он стал художественным руководителем Немецкой камерной филармонии Бремена. С этим независимым камерным оркестром он записал полный цикл симфоний Бетховена, который был высоко оценен публикой и прессой.
Пааво Ярви уже сделал около пятидесяти записей. Среди них он особенно любит первые, записанные в Стокгольме: Вторую симфонию Стенхаммара и Лемминкяйнен и Куллерво Сибелиуса; кантаты того же композитора с Эстонским национальным симфоническим оркестром, Эстонским национальным мужским хором и хором девочек Эллерхейн, которые выиграли первую премию Грэмми, когда-либо присужденную Эстонии, и произвели значительное впечатление на страну, только что вышедшую из советской эпохи; Концерт для оркестра Лютославского с Симфоническим оркестром Цинциннати; и компакт-диски, посвященные двум близким ему композиторам: вокальной музыке Эркки Свена Тююра и симфониям Лепо Сумера.
В 2004 году Пааво Ярви впервые дирижировал Оркестром Парижа в программе, включавшей музыку Нильсена (Симфония №2), Берга (Семь ранних песен) и Сибелиуса (инструментальная музыка к Пеллеас и Мелисанда). Взаимопонимание между ними было мгновенным, а концерты великолепными. Его пригласили снова в 2006 году для концертов, посвященных Бартоку и Кодай. В 2007 году он согласился стать музыкальным директором оркестра с сезона 2010-11 и вернулся, чтобы дирижировать Концертом для скрипки Сибелиуса и Седьмой симфонией Шостаковича. С тех пор он исполнял широкий репертуар с Оркестром Парижа, охватывающий Моцарта, Бетховена, Чайковского, Прокофьева, Дебюсси, Бизе, Бриттена и музыку его соотечественника Арво Пярта. После первой записи произведений Бизе, выпущенной в сентябре 2010 года, в сентябре 2011 года была выпущена другая, посвященная Реквиему Форе с Маттиасом Гёрне, Филиппом Жарусски, Эриком Пикаром и хором Оркестра Парижа.
В 2010 году Пааво Ярви завершил успешное десятилетие на посту музыкального директора Симфонического оркестра Цинциннати. В знак признания его работы для оркестра он был назначен музыкальным директором-лауреатом, а его должность музыкального директора Оркестра Парижа была продлена до сезона 2015-16.
В июле 2012 года было объявлено, что Пааво Ярви займет должность главного дирижера Симфонического оркестра NHK с начала сезона 2015/16.
В 2011 году он был удостоен звания Кавалера Ордена искусств и литературы Фредериком Миттераном за выдающийся вклад в музыку во Франции.
