В 1990 году Плетнёв создал первый независимый оркестр в истории России. Риски этого шага, даже с поддержкой Горбачёва, были огромны, и именно репутация и преданность Плетнёва сделали его давнюю мечту реальностью. Разделяя его видение новой модели исполнительского искусства, многие из лучших музыкантов страны присоединились к Плетнёву в создании Российского национального оркестра. Под его руководством РНО за несколько коротких лет достигло выдающегося статуса среди мировых оркестров. Плетнёв описывает РНО как свою величайшую радость и сегодня служит его художественным руководителем и главным дирижёром. В 2006 году он основал Фонд Михаила Плетнёва для поддержки национальной культуры, некоммерческую организацию, которая поддерживает крупные культурные инициативы и проекты, включая ежегодный Волжский тур РНО и, в сотрудничестве с Deutsche Grammophon, проект Михаила Плетнёва по Бетховену.
Как приглашённый дирижёр, Плетнёв регулярно выступает с ведущими оркестрами, такими как Лондонский филармонический оркестр, Камерный оркестр Малера, Токийский филармонический оркестр, Оркестр Концертгебау, Лондонский симфонический оркестр, Лос-Анджелесский филармонический оркестр и Симфонический оркестр Бирмингема. В 2008 году он был назначен первым приглашённым дирижёром Оркестра делла Свиццера Итальяна в Лугано, Швейцария.
Как соло пианист и исполнитель, Плетнёв регулярно выступает в музыкальных столицах мира. Его записи и живые выступления доказали, что он является выдающимся интерпретатором обширного репертуара. Лондонский Telegraph отметил: «из пальцев и мозга Плетнёва исходят идеи, которые оживляют музыку и делают её полную свежести и остроумия. [Он] заставил музыку буквально прыгать от радости». The Times описывает его игру как «рожденную из поразительной виртуозности воображения, возмутительной в своей красоте».
Записи Плетнёва удостоены многочисленных наград, включая премию Грэмми 2005 года за CD с его собственной аранжировкой для двух фортепиано «Золушка» Прокофьева, записанной с Мартой Аргерих и Плетнёвым за клавиатурами. Он получил номинации на Грэмми за CD с Симфоническими этюдами Шумана (2004) и за запись Третьих фортепианных концертов Рахманинова и Прокофьева с РНО и дирижёром Мстиславом Ростроповичем (2003). Его альбом с Сонатами для клавесина Скарлатти (Virgin/EMI) получил премию Gramophone в 1996 году. Журнал BBC Music назвал запись «игрой на фортепиано в её высшем проявлении... этого исполнения было бы достаточно, чтобы обеспечить Плетнёву место среди величайших пианистов, когда-либо известных». В 2007 году он записал все фортепианные концерты Бетховена с Deutsche Grammophon, и запись концертов № 2 и 4 была названа «Лучшей записью концерта 2007 года» Токийской академией звукозаписи.
Как композитор, работы Плетнёва включают Классическую симфонию, Триптих для симфонического оркестра, Фантазию на казахские темы и Каприччио для фортепиано и оркестра. Его непревзойдённые транскрипции для фортепиано «Щелкунчика» и «Спящей красавицы» Чайковского были выбраны, наряду с его исполнением Второго фортепианного концерта Чайковского и «Времен года», для антологии 1998 года «Великие пианисты XX века» (Philips Classics).
Сын родителей-музыкантов, Плетнёв с детства дирижировал и учился играть на нескольких инструментах, а в подростковом возрасте поступил в Московскую консерваторию. Сегодня он является одним из самых уважаемых и влиятельных артистов России. В качестве советника в Совете по культуре России, в 2007 году Плетнёв был удостоен Президентской премии за вклад в художественную жизнь страны. Пианист, дирижёр, композитор и культурный лидер — все эти значительные грани жизни Михаила Плетнёва как артиста. Однако он считает себя просто музыкантом.
