С 1937 года он публиковал многочисленные статьи о музыке, в частности хроники о музыкальной жизни Америки в журнале Modern Music, а также эссе о различных композиторах (Айвз, Стравинский, Пистон и др.), о своей собственной музыке, джазе, музыке для фильмов, опере или о месте композитора в современном обществе.
Эллиотт Картер посвятил себя в основном композиции с 1950-х годов и получил многочисленные награды за свои произведения (Пулитцеровская премия, Золотая медаль Национального института искусств и литературы, Музыкальная премия Эрнста фон Сименса), которые были заказаны мировыми оркестрами, величайшими солистами и многочисленными ансамблями камерной музыки.
Он обращался к различным музыкальным жанрам, за исключением религиозной музыки и оперы. Однако большинство его инструментальных произведений и три его вокальных цикла включают в себя подспудную «оперную» составляющую. Он обязан своей музыкальной призванием интересу к современной музыке 1920-х годов, сочетанному с его неутолимой любознательностью ко всем новым художественным формам.
Его встреча с Айвзом, который побудил его стать композитором, была решающей. В 1930-х годах, под давлением политических событий и под влиянием учения Нади Буланже, он приблизился к неоклассическому стилю. Лишь в конце 1940-х годов он сумел найти свой собственный язык, основанный на чувстве непрерывности и индивидуализации различных слоев композиции. Его музыка была требовательной и не походила ни на американизированные стили Копленда или Бернстайна, ни на серийные эксперименты, которые он иногда оценивал строго. Он написал свой первый квартет в 1950 году.
Эллиотт Картер строил свое творчество очень постепенно с большой независимостью. Чрезвычайно культурный человек, он осуществил синтез между разнообразными музыкальными тенденциями 20-го века и музыкальными концепциями, принадлежащими к очень разным эпохам и культурам. Его бескомпромиссная, основательно обоснованная музыка никогда не стремилась соблазнять и расцветала неустанно с все возрастающей свободой. Как сказал Эндрю Портер, «с Эллиоттом Картером нет плохой музыки».
