Composés en 1948, alors que Richard Strauss est âgé de 84 ans, les Vier letzte Lieder constituent le bouleversant chant d’adieu du compositeur allemand. Ces quatre mélodies pour soprano et orchestre, inspirées de poèmes de Hermann Hesse et Joseph von Eichendorff, déploient une musique d’une immense beauté, entre nostalgie, sérénité et apaisement face à la mort. Réunis sous ce titre après la disparition de Strauss, les Vier letzte Lieder furent créés à Londres en 1950, quelques mois après la mort de Strauss, par Kirsten Flagstad et Wilhelm Furtwängler. Aujourd’hui encore, ils comptent parmi les sommets les plus émouvants du répertoire pour voix et orchestre...
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Les Vier letzte Lieder (Quatre derniers Lieder) sont un cycle de mélodies pour soprano et orchestre composé par le musicien allemand Richard Strauss en 1948, alors qu'il est âgé de 84 ans. À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, le maître allemand séjourne à Montreux et à Pontresina et entreprend alors la composition de ce qui deviendra son ultime chef-d'œuvre. Trois des quatre Lieder, Frühling (« Printemps »), September (« Septembre ») et Beim Schlafengehen (« En s'endormant »), sont composés sur des poèmes de l'écrivain Hermann Hesse, découvert par Strauss l'année précédente. Le quatrième, Im Abendrot (« Dans la rougeur du couchant »), met en musique un texte plus ancien du poète romantique Joseph von Eichendorff, et fut le premier des quatre à être achevé, au printemps 1948, après avoir été esquissé dès l'hiver 1946-1947. Strauss orchestre la dernière page de la partition, September, le 20 septembre 1948, sans savoir qu'il vient d’achever là son testament musical : il s'éteint moins d'un an plus tard, le 8 septembre 1949, sans avoir entendu son œuvre.
Un testament musical né dans l'intimité
Contrairement à ce que suggère son titre, ce cycle n'a pas été conçu comme un ensemble par Strauss lui-même : c'est son éditeur chez Boosey & Hawkes, Ernst Roth, qui lui donne son nom posthume et qui choisit l'ordre dans lequel les quatre Lieder sont aujourd'hui presque toujours interprétés. Écrites pour un grand orchestre aux couleurs somptueuses, ces pages doivent beaucoup à la longue expérience de Strauss en tant qu'orchestrateur, l'un des plus raffinés de son temps. La voix de soprano, à laquelle le compositeur confie une ligne mélodique d'une grande pureté, n'est sans doute pas étrangère au souvenir de son épouse Pauline, elle-même chanteuse lyrique. Les Vier letzte Lieder concluent ainsi, dans un climat de sérénité et d'apaisement face à la mort, une carrière commencée plus de 60 ans auparavant, et font écho à un poème symphonique de jeunesse, Mort et Transfiguration, composé en 1889.
Les Vier letzte Lieder de Strauss sur medici.tv
La création des Vier letzte Lieder a lieu le 22 mai 1950 au Royal Albert Hall de Londres, huit mois après la disparition du compositeur, par la soprano Kirsten Flagstad accompagnée de l'orchestre Philharmonia sous la direction de Wilhelm Furtwängler. medici.tv, la meilleure plateforme de streaming vidéo de musique classique, vous invite à (re)découvrir ce sommet du répertoire pour voix et orchestre ! Sur cette page, retrouvez toutes les interprétations de ce chef-d'œuvre crépusculaire disponibles dans notre vaste catalogue, et laissez-vous porter par la beauté bouleversante de ce chant d'adieu de Richard Strauss. Et pour poursuivre votre exploration de l'univers du compositeur, retrouvez également notre playliste dédiée à ses poèmes symphoniques !