Norma

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Norma est une tragédie lyrique en deux actes de Vincenzo Bellini, sur un livret de Felice Romani inspiré de Norma ou l'Infanticide, pièce de l'écrivain français Alexandre Soumet. L'œuvre est créée le 26 décembre 1831 au Teatro alla Scala de Milan, sous la direction du compositeur lui-même, avec la soprano Giuditta Pasta dans le rôle-titre et Giulia Grisi dans celui d'Adalgisa. L'action se déroule en Gaule, alors occupée par les Romains, aux alentours de l'an 50 avant notre ère. Norma, grande prêtresse du temple druidique et fille du chef Oroveso, a rompu ses vœux de chasteté pour Pollione, le proconsul romain, dont elle a secrètement eu deux enfants. Mais celui-ci ne l'aime plus et s'est épris d'Adalgisa, une jeune vestale du temple. Déchirée entre fureur et amour maternel, Norma renonce d'abord à tuer ses enfants, puis, apprenant que Pollione refuse de quitter Adalgisa malgré ses supplications, elle avoue publiquement sa faute devant les Gaulois et choisit de monter sur le bûcher. Bouleversé par ce sacrifice, Pollione la rejoint dans la mort. Le rôle de Norma, avec son fameux air « Casta diva », est considéré comme l'un des plus redoutables du répertoire pour soprano, exigeant à la fois la souplesse virtuose du bel canto et une puissance dramatique de tragédienne.

Une création difficile, un triomphe durable

Norma est le neuvième des onze opéras de Bellini, composé entre août et novembre 1831 pour honorer une commande passée l'année précédente par l'impresario Alessandro Lanari. Les répétitions, débutées début décembre, s'annoncent périlleuses : Giuditta Pasta appréhende la difficulté du rôle-titre, tandis que le ténor Domenico Donzelli doit apprendre dans l'urgence la partie de Pollione. La première représentation, très attendue du public milanais, se solde pourtant par un accueil froid. Mais l'œuvre se révèle rapidement : dès la quatrième représentation, Norma triomphe, et son succès ne cessera de croître au fil de la saison. Depuis, l'opéra n'a jamais quitté le grand répertoire, porté notamment au 20e siècle par des interprètes légendaires comme Maria Callas, qui en fit l'un de ses rôles de prédilection, suivie par Joan Sutherland ou Montserrat Caballé.

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