Créé à Londres en 1724, Giulio Cesare in Egitto est l’un des opéras les plus célèbres de Georg Friedrich Haendel et un sommet de l’opera seria. Sur un livret de Nicola Francesco Haym, l’œuvre met en scène des personnages historiques tels que Jules César et Cléopâtre, et mêle histoire, intrigues politiques, rivalités familiales et passion amoureuse... Haendel y déploie une musique d’une exceptionnelle richesse, entre airs virtuoses, scènes de séduction et pages d’une grande intensité dramatique. Après avoir disparu des scènes pendant une partie du 19e siècle, l’ouvrage connaît une véritable renaissance au 20e siècle et s’impose aujourd’hui comme l’un des piliers de l’opéra baroque, porté par les plus grandes voix du genre.
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Giulio Cesare in Egitto est un opera seria en trois actes de Georg Friedrich Haendel, l'un des sommets absolus de l'opéra baroque. Composé durant l'été 1723 pour la Royal Academy of Music, l'ouvrage est créé au King's Theatre de Haymarket, à Londres, le 20 février 1724. Le livret, signé Nicola Francesco Haym, secrétaire de l'institution londonienne, s'inspire d'un texte plus ancien de Giacomo Francesco Bussani, écrit pour l'opéra du même titre que composa Antonio Sartorio à Venise en 1676. Sur cette trame, Haendel bâtit une partition d'une richesse mélodique et dramatique exceptionnelle, mêlant airs virtuoses, scènes de séduction et pages funèbres d'une intensité rare, qui en font aujourd'hui l'un de ses opéras les plus joués et les plus enregistrés au monde.
Un drame politique et amoureux entre Rome et l'Égypte
L'intrigue de Giulio Cesare in Egitto emprunte ses personnages à l'histoire romaine : Jules César, la reine Cléopâtre, son frère et rival Ptolémée (Tolomeo), Cornelia, veuve de Pompée, et son fils Sesto, bien décidé à venger son père. Si les événements sont librement réarrangés pour les besoins du théâtre, tous les protagonistes ont réellement existé, ce qui confère à l'ouvrage une dimension quasi shakespearienne. Dès sa création, l'opéra remporte un immense succès : le public londonien, féru d'opera seria, plébiscite la distribution réunie par Haendel, avec le castrat Senesino dans le rôle-titre, la soprano Francesca Cuzzoni en Cléopâtre, Margherita Durastanti en Sesto, Anastasia Robinson en Cornelia, Gaetano Berenstadt en Tolomeo et la basse Giuseppe Maria Boschi en Achilla. 13 représentations sont données jusqu'au 11 avril 1724, et l'œuvre sera reprise à plusieurs reprises dans les saisons suivantes, preuve de son succès durable auprès du public de l'époque. Tombé dans l'oubli avec le reflux de l'opera seria au 19e siècle, Giulio Cesare in Egitto ne retrouve véritablement le chemin des scènes qu'au 20e siècle, avant de devenir aujourd'hui l'un des piliers incontournables du répertoire baroque, porté par la redécouverte de Haendel et des prouesses vocales qu'il mobilise dans ses œuvres.
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