Saint François d'Assise de Messiaen

Père spirituel des Boulez, Stockhausen et Xenakis?, Olivier Messiaen fut dès les années trente reconnu comme un maître de son art. Croyant, passionné de musique sacrée mais aussi d'ornithologie (il alla jusqu'à étudier le chant des oiseaux), il utilise des codes qui lui sont propres dans des compositions orchestrales extrêmement avant-gardistes.

Lorsque Rolf Liebermann commande un opéra à Olivier Messiaen, celui-ci hésite d'abord à l'accepter. Puis Messiaen a une idée : écrire sur le moine Saint-François d'Assise, ce saint qui selon lui est celui qui ressemble le plus au Christ, et qui « parle aux oiseaux ». Il faudra près de huit années à Olivier Messiaen pour composer, orchestrer, et offrir un livret à son opéra hagiographique, créé en novembre 1983 avec Seiji Ozawa à la baguette.

Ce moine franciscain, qui guérit les lépreux par l'amour infini que lui insuffle Dieu, et prêche des sermons aux oiseaux, avait auparavant, on le sait, également inspiré des Pétrarque et Liszt. Si Messiaen reprend l'Écriture Sainte, il élude cependant l'histoire de Saint-François pour ne s'en tenir qu'à ses bonnes actions (et aux merveilleux miracles accomplis) ainsi qu'à son martyre.