Jules Massenet
May 12, 1842 - Montaud (France) — August 13, 1912 - Paris (France)
Biographie
Massenet, maître de l’opéra en France, commence très jeune la musique avec sa mère avant d’entrer au Conservatoire de Paris dans la classe d’Ambroise Thomas en 1861. Grand Prix de Rome en 1863, il s’installe pendant deux ans à la Villa Médicis ou il rencontre Liszt et esquisse ses futures œuvres. Avec son oratorio Marie-Madeleine (1873), chanté par la grande Pauline Viardot, s’ouvre la carrière triomphale de Massenet. « Compositeur officiel », il est à 36 ans le plus jeune compositeur élu à l’Académie des Beaux-arts - contre Saint-Saëns - et bien avant d’avoir composé ses grands chefs-d’œuvre. Décoré de la Légion d’Honneur, en charge de la chaire de composition au conservatoire, Massenet est une référence. Alfred Bruneau, Gabriel Pierné ou Florent Schmitt seront ses élèves.
Grâce à ses nombreux opéras (Werther, Chérubin, Don Quichotte…), l’œuvre de Massenet connaît, en France, un immense succès au début du vingtième siècle. Manon (1884), fut joué plus de 500 fois, du vivant du compositeur. On y applaudit un coloriste de génie, un harmoniste astucieux, un orchestrateur capable de douceurs consolatrices : Massenet est un séducteur. Il a ses partisans et ses détracteurs. Léon Daudet trouve cette musique « gavée de sucre jusqu’à l’écœurement », Debussy y voit « l’emportement voluptueux qui caractérise et fait aimer sa musique d’un amour presque défendu ».
Témoignant d’un métier totalement maîtrisé et d’une inspiration mélodique inépuisable, Jules Massenet représente la réussite, la gloire et le succès. Prolifique, et avec une sensibilité charmante, le compositeur veut plaire et laisse 26 opéras inégaux. Il meurt en 1912 à l’âge de 70 ans mais ses opéras ne sont pas près de quitter l’affiche.