Ses responsabilités sur la scène internationale se succèdent. Il est successivement chef principal à la BBC (de 1967 à 1971), directeur musical à Covent Garden (de 1971 à 1987), chef principal de l'Orchestre symphonique de la Radiodiffusion bavaroise (de 1983 à 1993), puis chef principal de l'Orchestre symphonique de Londres (de 1995 à 2006). Il est le premier chef britannique invité à Bayreuth.
Connu du grand public pour ses interprétations de Berlioz dont il grave, non sans difficulté, la première intégrale, Colin Davis porte ses intérêts sur de nombreux autres répertoires. Admirateur de Saint-Saëns ou de Massenet qu'il juge sous-estimé, Colin Davis créé également plusieurs opéras de Michael Tippett. S'il dirige régulièrement les oeuvres de Bartók, Stravinsky ou Messiaen, Colin Davis reste critique sur l'école sérielle et sur ses productions qui, selon lui, peinent à marquer leur époque. Passionné par l'évolution de l'orchestration à travers les âges, Colin Davis, en marge des préoccupations des baroqueux, exige, pour chacune de ses interprétations, la restitution de la pensée orchestrale originale du compositeur.
Distinctions
- Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique.
- Membre de l'Ordre des compagnons d'honneur.
