Il monte plusieurs opéras, notamment au Chicago Lyric Opera, au Glyndebourne Festival, au Netherlands Opera, à l’Opéra National de Paris, au Salzburg Festival et au San Francisco Opera. Après ses mises en scène d’opéras de Mozart dans les années 1980, il se construit une réputation autour de ses créations d’opéras contemporains, notamment des oeuvres d’Olivier Messiaen, Paul Hindemith ou György Ligeti. Inspiré par les compositions de Kaija Saariaho, Osvaldo Golijov et Tan Dun, il dirige la production de leurs oeuvres. Il s’implique dans la création de nombreuses pièces composées par son collaborateur de longue date John Adams, la dernière étant A Flowering Tree en 2006.
On le retrouve à la tête de plusieurs grands festivals d’art, notamment ceux de Los Angeles (1990 et 1993) et d’Adelaide (2002), ainsi que celui de la Biennale di Venezia (2003). En 2006, il est le directeur artistique du New Crowned Hope à Vienne, festival pour lequel il invite des artistes de formations culturelles diverses afin de créer de nouveaux projets dans les domaines de la musique, du théâtre, de la danse, du film, des arts visuels et de l’architecture.
Il est professeur à l’université de Californie de Los Angeles (UCLA). Il a reçu de nombreux prix et distinctions et a récemment été élu à l’American Academy of Arts and Sciences.
