En 1968, Neeme Järvi dirige Credo d’Arvo Pärt, composé à partir du texte de la messe latine, alors que les Soviétiques interdisaient une telle référence. Les tracas politiques que cette position en faveur de la liberté artistique déclenche, conduisent la famille à quitter l’Estonie pour les Etats-Unis en 1980. Paavo Järvi a 17 ans.
Il poursuit alors ses études de musique à la Juilliard School, au Curtis Institute of Music de Philadelphie et au Los Angeles Philharmonic Institute avec Leonard Bernstein. Il commence à diriger, tout particulièrement le répertoire nordique, tout en affirmant d’autres domaines de prédilection, dont la musique française et la musique russe.
Paavo Järvi accède ensuite à ses premières responsabilités permanentes : directeur musical du Malmö SymfoniOrkester (1994-1997), premier chef invité du Royal Stockholm Philharmonic Orchestra (1995-1998) ainsi que du City of Birmingham Symphony Orchestra (1996-1999).
La décennie 2000 a vu sa carrière s’accélérer. Invité à diriger un programme du Cincinnati Symphony Orchestra en 2001, il lui a été proposé d’en prendre immédiatement la direction musicale qu’il ne quittera qu’en 2011. Il est également directeur musical du Hessische Rundfunk Sinfonieorchester de Francfort depuis 2003. En 2004, il est devenu directeur artistique de la Deutsche Kammerphilharmonie de Brême. Avec cet orchestre de chambre indépendant, il a réalisé un enregistrement intégral des symphonies de Beethoven recueillant un grand succès tant public que critique.
Paavo Järvi a déjà réalisé une cinquantaine d’enregistrements. Parmi eux, la Deuxième Symphonie de Stenhammar, la Suite de Lemminkainen et Kullervo de Sibelius ; les Cantates de Sibelius avec l’Orchestre national d’Estonie et son chœur, récompensées par le premier Grammy Award jamais attribué à l’Estonie et qui eut un retentissement considérable dans le pays à peine sorti de l’ère soviétique ; le Concerto pour orchestre de Lutoslawski enregistré avec l’Orchestre symphonique de Cincinnati, les disques consacrés à la musique vocale d’Erkki Sven Tüür, les symphonies de Lepo Sumera.
En 2004, Paavo Järvi dirige pour la première fois l’Orchestre de Paris dans un programme Nielsen (Symphonie n°2), Berg (Sept Lieder de jeunesse) et Sibelius (Pelléas et Mélisande, musique de scène). L’entente est immédiate, les concerts magnifiques. Il est réinvité en 2006 pour des concerts consacrés à Bartók et Kodály. Puis, la direction musicale de l’Orchestre de Paris lui est confiée en septembre 2010. Il a, depuis, abordé un vaste répertoire avec l’Orchestre de Paris : Mozart, Beethoven, Tchaïkovski, Prokofiev, Debussy, Bizet, Britten et la musique de son compatriote Arvo Pärt. Un enregistrement consacré à Bizet (Jeux d’enfants, Symphonie n°1 et Roma) est paru en septembre 2010 chez Virgin Classics pour l’ouverture de sa première saison à la tête de l’Orchestre de Paris.
