Biographie
Étudiant au Conservatoire national de Saint Domingue pendant 13 ans, Michel Camilo entre au National Symphony Orchestra à l'âge de 16 ans.
En 1979, il part vivre à New York, où il intègre la Juilliard School of Music. Paquito D'Rivera enregistre sa composition Why Not? comme œuvre-titre pour l'un de ses albums, et The Manhattan Transfer remporte un Grammy Award pour sa version vocale en 1983. Ses deux premiers albums s'intitulent Why Not ? et Suntan/In Trio.
En 1985, il fait ses débuts sur la scène du Carnegie Hall en compagnie de son trio. Dès lors, il devient une figure forte de la scène musicale et joue fréquemment aux États-Unis, dans les Caraïbes, au Japon et en Europe. En décembre 1987, il fait ses débuts dans la direction d'orchestre classique lorsque l'Orchestre symphonique national de République dominicaine l'invite à diriger un concert, avec au programme des œuvres de Rimsky-Korsakov, Beethoven, Dvorak, et Camilo lui-même (The Goodwill Games Themes, qui remporte un Emmy Award). Cette même année, il devient directeur musical du Heineken Jazz Festival en République Dominicaine, un poste qu'il occupe jusqu'en 1992.
En novembre 1988, il sort pour la première fois un disque chez une grande major, Sony. L'album s'intitule sobrement Michel Camilo. Le disque remporte un succès immédiat et se hisse à la première place des charts jazz pendant dix semaines. Son album suivant, On Fire, est élu l'un des trois meilleurs albums jazz de l'année par le magazine Billboard ; dans les années 1990, On the Other Hand figure dans le top ten des albums jazz.
La liste des œuvres et enregistrements de Michel Camilo au cours des années 1990 est longue. Caribe est enregistré par les pianistes Katia et Marielle Labèque, et par le légendaire Dizzy Gillespie, en 1991. Sa Rhapsody for Two Pianos and Orchestra, commande du Philharmonia Orchestra, est créée un an plus tard au Royal Festival Hall. En 1993, les magazines Gavin et Billboard désignent Rendez-vous le meilleur album jazz de l'année.
Camilo joue dans une série de récitals de piano en 1996 dans le cadre de la célébration de la ville de Copenhague comme capitale européenne. Il fait ses débuts au Kennedy Center for the Performing Arts à Washigton, et au Carnegie Hall à New York en solo. Cette année-là, il joue également en Israël, en Espagne, au Mexique, en République Dominicaine et en Suisse, où il fait ses débuts dans la prestigieuse Tonhalle de Zurich, dans le cadre du cycle Jazz Piano Master.
Il sert de co-directeur artistique en 1998 à l'occasion du premier festival de musique latino-caribéen au Kennedy Center, où il joue avec son trio et son big band, et où son Concerto pour piano est créé en première mondiale avec le National Symphony Orchestra, dirigé par Leonard Slatkin. L'année suivante, il effectue une tournée avec le pianiste jazz cubain Chucho Valdes, et fait ses débuts avec le Cleveland Symphony Orchestra.
Camilo est également l'auteur de plusieurs bandes originales de films espagnols, et est titulaire d'un diplôme honorifique de l'Universidad Autonoma de Saint Domingue, et de l'Université UTESA de Santiago, en République Dominicaine. En 1992, il est nommé Chevalier de l'ordre héraldique de Christophe Colomb par le gouvernement dominicain.
En 2000 sort son disque Verve, enregistré avec le guitariste Tomatito. Il remporte ainsi le Meilleur Album Jazz Latino. En 2001, Camilo figure sur la bande originale du film Calle 54, réalisé par Spaniard Fernando Trueba.
En novembre 2001, le président de la République dominicaine lui remet la Croix d'Argent de l'ordre de Duarte, Sanchez & Mella, le plus grand honneur que le gouvernement décerne.
En 2002, Michel Camilo sort deux disques : Classical et Jazz. En février, Decca sort son Concerto for Piano & Orchestra, Suite for Pian, Strings and Harp et Caribe, pour célébrer son invitation au NSO dirigé par Leonard Slatkin au Kennedy Center for the Performing Arts.
En mars 2002, Telarc sort Triangulo, un enregistrement nominé aux Grammy Awards, avec dans son trio le bassiste Anthony Jackson et le batteur Horacio “El Negro” Hernandez.
En août 2003, Telarc sort Live at the Blue Note, avec Horacio "El Negro" Hernandez à la batterie et Charles Flores à la basse acoustique. Ce double-disque capture pour la première fois le son live de Camilo, et est récompensé d'un Grammy Award pour le meilleur album jazz latino.