Dieterich Buxtehude

Dieterich Buxtehude (vers 1637-1707) est l'un des plus grands organistes et compositeurs de l'époque baroque, la figure majeure de la musique allemande entre Heinrich Schütz et Jean-Sébastien Bach. Titulaire du grand orgue de la Marienkirche de Lübeck pendant près de 40 ans, il a laissé une œuvre considérable, dominée par une musique d'orgue d'une richesse inégalée avant Bach et par une musique sacrée luthérienne d'une profonde intensité. Créateur des célèbres Abendmusiken et admiré dans toute l'Allemagne du Nord, il a exercé une influence déterminante sur toute une génération, à commencer par le jeune Bach. Cette biographie retrace le parcours de ce maître de la période baroque.

Vie et parcours d'un maître de l'orgue baroque

Jeunesse et formation

Le lieu et la date exacts de la naissance de Buxtehude demeurent incertains : on le situe vers 1637, dans une région du Holstein alors sous domination danoise, ce qui vaut au musicien d'être aujourd'hui revendiqué à la fois par l'Allemagne et par le Danemark, dont il resta toujours fier. Il est le fils de Hans Jensen Buxtehude, organiste pendant une trentaine d'années à Helsingør (Elseneur), au Danemark. C'est auprès de son père que le jeune Dieterich apprend l'orgue et acquiert une connaissance de première main de la facture instrumentale, complétée par une solide formation à l'école latine. Très tôt, il se distingue comme un expert reconnu de la conception des orgues.

L'ascension : de Helsingborg à Lübeck

Buxtehude commence sa carrière au Danemark, comme organiste à Sainte-Marie de Helsingborg vers 1657, puis à la paroisse allemande d'Elseneur en 1660. Mais c'est en 1668 que survient le tournant décisif : il est nommé à la Marienkirche de Lübeck, le poste d'orgue le plus prestigieux de toute l'Allemagne du Nord. Il y succède à Franz Tunder, en respectant la coutume qui voulait que le nouveau titulaire épouse la fille de son prédécesseur : il épouse ainsi Anna Margarethe Tunder. Cette clause matrimoniale, on le verra, jouera un rôle piquant dans sa succession.

Vie à Lübeck et fin de vie

À Lübeck, Buxtehude cumule les fonctions d'organiste et de Werkmeister, c'est-à-dire d'administrateur et de trésorier de l'église, la plus importante de la ville. Ses responsabilités sont vastes : le déroulement musical des cérémonies au grand orgue, l'entretien des instruments, la direction d'un ensemble de musiciens. Sa réputation de virtuose se répand dans toute l'Europe et attire à lui des élèves venus de partout ainsi que l'admiration de ses pairs, tel Pachelbel qui lui dédie une œuvre en 1699. Musicien comblé et respecté, Buxtehude s'éteint le 9 mai 1707 et repose dans la Marienkirche, où il aura œuvré près de 40 ans.

Une œuvre riche et variée

Musique pour orgue

C'est à sa musique d'orgue que Buxtehude doit l'essentiel de sa gloire : le corpus de ses œuvres pour orgue conservées, environ 90 pièces, est le plus important qui nous soit parvenu avant Bach. On y distingue les œuvres « libres », préludes, toccatas et fugues, où l'écriture alterne épisodes de virtuosité éblouissante et développements contrapuntiques dans le fameux stylus phantasticus de l'Allemagne du Nord ; et les pièces fondées sur les chorals luthériens. À part se dressent trois chefs-d’œuvre bâtis sur un ostinato : les deux chaconnes en ut mineur et en mi mineur, et surtout la magistrale Passacaille en ré mineur (BuxWV 161), sommet de l'art de Buxtehude que l'on peut placer à l'égal des plus hautes réalisations de Bach.

Musique vocale sacrée

Le versant vocal de son œuvre n'est pas moins précieux. Nourri du piétisme naissant, Buxtehude a composé quantité de cantates baroques, de concerts spirituels, de chorals et d'arias, où s'exprime une piété à la fois fervente et intime. Le joyau de cette production est le cycle Membra Jesu Nostri (1680), un ensemble de sept cantates méditant sur les membres du Christ en croix, souvent considéré comme l'un des premiers grands cycles de la musique sacrée luthérienne. Ces œuvres influenceront directement le jeune Bach.

Les Abendmusiken

Qu'est-ce que les Abendmusiken ? Ce sont les fameuses « musiques du soir » de Lübeck, des concerts spirituels donnés dans la Marienkirche les cinq dimanches précédant Noël, après le prêche de l'après-midi et en dehors de tout office. Instaurée par son prédécesseur Franz Tunder, cette tradition prend sous Buxtehude, à partir de 1673, une ampleur inédite : le musicien en fait une véritable institution, qu'il décrit fièrement comme « ne se faisant nulle part ailleurs ». Construites autour de cantates dramatiques et d'oratorios, ces veillées mobilisaient des effectifs considérables, plusieurs chœurs répartis dans les tribunes, des dizaines d'instrumentistes et les orgues de l'église. Financées par la bourgeoisie de la ville, elles firent la réputation de Buxtehude dans toute l'Allemagne du Nord et se perpétuèrent jusqu'en 1810.

Héritage et postérité

L'influence sur Jean-Sébastien Bach

Le lien entre Buxtehude et Jean-Sébastien Bach est l'un des plus célèbres de l'histoire de la musique. À l'automne 1705, le jeune Bach, alors âgé de 20 ans et organiste à Arnstadt, entreprend un long voyage jusqu'à Lübeck, la légende voulant qu'il ait parcouru à pied les quelque 400 kilomètres qui l'en séparaient. Parti avec un congé de quatre semaines, il restera près de quatre mois, subjugué par l'art du vieux maître. Buxtehude cherchait alors un successeur, mais la clause imposant d'épouser sa fille avait déjà découragé Haendel et Mattheson, venus en 1703, et elle dissuada Bach aussi. Le séjour n'en marqua pas moins profondément le jeune homme : l'influence de Buxtehude est manifeste dans les œuvres pour orgue de Bach, en particulier durant sa période de Weimar.

La redécouverte de Buxtehude

Comme nombre de ses contemporains, Buxtehude tomba dans un relatif oubli au 18e siècle. Sa musique, transmise pour l'essentiel par des copies manuscrites, ne fut redécouverte qu'à partir du 19e siècle, portée notamment par l'admiration croissante pour Bach et par les premières éditions savantes de ses œuvres pour orgue. Le renouveau de la musique ancienne, au 20e siècle, acheva de lui rendre la place éminente qui lui revient dans le répertoire.

Buxtehude aujourd'hui

Buxtehude est désormais reconnu comme un maître incontournable de la musique baroque allemande, dont l'œuvre d'orgue et la musique sacrée sont régulièrement jouées et enregistrées par les plus grands interprètes. Ses préludes, sa Passacaille en ré mineur et son cycle Membra Jesu Nostri comptent parmi les sommets du répertoire baroque.