Aaron Copland

Jeunesse et formation

Enfance et découverte de la musique

Né le 14 novembre 1900 à Brooklyn, dans une famille d'immigrés juifs lituaniens, Aaron Copland découvre la musique dès son plus jeune âge. Dernier de cinq enfants, il grandit dans un environnement modeste où sa sœur aînée Laurine lui donne ses premières leçons de piano. À 13 ans, il veut déjà devenir compositeur, une ambition peu commune pour un jeune homme de son milieu social. Cette détermination dès ses plus jeunes années le conduit à étudier avec Rubin Goldmark, un compositeur respecté de New York.

Ses études, à New York, puis Paris

En 1921, Aaron Copland opère un tournant dans sa formation musicale : il part pour Paris et rejoint le Conservatoire américain de Fontainebleau. C'est là qu'il rencontre celle qui deviendra son mentor, Nadia Boulanger. Cette pédagogue exceptionnelle lui transmet une maîtrise rigoureuse de l'écriture musicale tout en l'encourageant à développer sa propre voix. Copland restera son élève pendant trois ans, une période qu'il décrira plus tard comme déterminante pour son développement artistique. L'influence de Boulanger se fera sentir tout au long de sa carrière, notamment dans sa clarté d'écriture et son sens de la structure.

Ses premières œuvres

De retour aux États-Unis en 1924, Copland compose ses premières œuvres significatives, marquées par l'influence du modernisme européen et du jazz. Il écrit notamment sa Symphonie pour orgue et orchestre (1924), dont la partie d'orgue est interprétée par Nadia Boulanger lors de la première représentation. Cette œuvre fait immédiatement sensation et le chef d'orchestre Walter Damrosch déclare : « Si un jeune homme de vingt-trois ans peut écrire une symphonie comme celle-ci, dans cinq ans il sera prêt à commettre un meurtre ! ». Cette provocation témoigne du caractère audacieux et moderne de la musique de Copland. Durant cette période, il explore également les rythmes syncopés du jazz dans des œuvres comme Music for the Theatre (1925) et son Concerto pour piano (1926).

Un compositeur américain

L’influence du jazz, du folk et de la musique populaire américaine

Dans les années 1930, Aaron Copland opère un tournant stylistique majeur. Conscient que son langage moderniste risque de l'isoler du grand public, il décide de développer un style plus accessible, nourri des traditions musicales américaines. Le compositeur américain puise alors dans le jazz, les chansons folk, les hymnes protestantes et les mélodies populaires pour créer une musique qui parle au cœur des Américains. Cette fusion entre une tradition savante européenne et l'héritage populaire américain devient sa signature. Il cherche, selon ses propres mots, à composer « une musique qui serait immédiatement reconnaissable comme américaine ».

Ses œuvres emblématiques des années 1930-40 : Appalachian Spring, Billy the Kid, Rodeo

C'est durant cette période que naissent les chefs-d'œuvre qui feront la renommée mondiale de Copland. Billy the Kid (1938), ballet commandé par Lincoln Kirstein, raconte l'histoire du célèbre hors-la-loi de l'Ouest américain en intégrant des mélodies de cowboys. Rodeo (1942), créé pour la chorégraphe Agnes de Mille, capture l'énergie et l'esprit frondeur de l'Amérique rurale avec son fameux « Hoe-Down ». Mais c'est Appalachian Spring (1944), composé pour Martha Graham, qui consacre définitivement Copland comme le compositeur de l'âme américaine. Cette partition délicate et lumineuse, qui évoque la vie des pionniers de Pennsylvanie, lui vaut le prix Pulitzer en 1945. Parallèlement, sa Fanfare for the Common Man (1942), créée en pleine Seconde Guerre mondiale, devient un hymne à la démocratie et à l'homme ordinaire, avec ses cuivres éclatants et ses percussions puissantes.

Aaron Copland, musicien et pédagogue

Au-delà de la composition, Copland s'investit pleinement dans la vie musicale américaine. Il organise des concerts, fonde avec Roger Sessions les Copland-Sessions Concerts pour promouvoir la musique contemporaine, et enseigne dans diverses institutions, dont le Tanglewood Music Center qu'il contribue à créer en 1940. Ses ouvrages pédagogiques, notamment What to Listen for in Music (1939) et Music and Imagination (1952), rendent la musique classique accessible à un large public. Copland croit fermement que chaque compositeur a une responsabilité envers son public de le prendre par la main et afin de lui faire découvrir et apprécier ses compositions.

Carrière et reconnaissance

Compositions pour orchestre, ballet et musique de films

La polyvalence d'Aaron Copland fait de lui un excellent compositeur dans tous les genres musicaux. Ses œuvres orchestrales, comme sa Troisième Symphonie (1946) qui intègre la Fanfare for the Common Man, comptent parmi les sommets du répertoire symphonique américain. Ses partitions de ballet révolutionnent le genre en Amérique et inspirent des générations de chorégraphes. Copland se tourne également vers Hollywood, composant des musiques de film remarquables pour Of Mice and Men (1939), Our Town (1940) et The Heiress (1949), cette dernière lui valant de remporter un Oscar. Son travail cinématographique influence profondément l'esthétique de la musique de film américaine, établissant des codes que l'on retrouve encore aujourd'hui dans les westerns et les films évoquant l'Amérique rurale.

Prix et distinctions

La reconnaissance officielle accompagne le succès populaire d'Aaron Copland. Outre le prix Pulitzer pour Appalachian Spring, Copland reçoit l'Oscar de la meilleure musique de film en 1950. En 1964, il est honoré par la Presidential Medal of Freedom, la plus haute distinction civile américaine. La National Medal of Arts lui est décernée en 1986, couronnant une carrière longue de plus de soixante ans. Il reçoit également de nombreux doctorats honorifiques et devient membre de l'American Academy of Arts and Letters. Ces distinctions consacrent non seulement un talent exceptionnel, mais aussi son rôle dans l'établissement d'une tradition de musique classique américaine.

Dernières années et héritage

Décès en 1990

Dans les dernières décennies de sa vie, Aaron Copland compose moins mais reste actif comme chef d'orchestre, dirigeant ses propres œuvres à travers le monde. Il s'intéresse également à la musique sérielle dans certaines compositions des années 1950 et 1960, poursuivant ainsi son exploration de nouveaux langages musicaux. Son ultime opus, Proclamation for Piano (1982), clôt un catalogue impressionnant de plus de 100 œuvres. Il s'éteint le 2 décembre 1990 à New York, à l'âge de 90 ans, laissant derrière lui un héritage immense. La nouvelle de sa disparition est saluée dans le monde entier comme la perte d'un des plus grands compositeurs du 20e siècle.

Une musique toujours populaire

Aujourd'hui, plus de 30 ans après la d'Aaron Copland, sa musique résonne toujours avec force dans les salles de concert et au-delà. Appalachian Spring, Fanfare for the Common Man, Rodeo et Billy the Kid figurent régulièrement aux programmes des orchestres symphoniques du monde entier. Ses œuvres sont également omniprésentes dans notre quotidien : on les entend dans les cérémonies officielles, les publicités, les documentaires sur les États-Unis et même dans la musique populaire. Cette pérennité s'explique par la capacité unique de Copland à capturer l'essence de l'âme américaine tout en créant une musique universelle, intemporelle et profondément émouvante.

Aaron Copland a réalisé ce qu'il s'était fixé comme objectif : créer une œuvre musicale proprement américaine à la hauteur des grandes traditions musicales européennes. Compositeur américain par excellence, pédagogue généreux et visionnaire culturel, Copland demeure une figure tutélaire de la musique classique américaine, dont l'influence continue de se faire sentir bien au-delà de son pays d'origine.