Sir Georg Solti dirigiert Elgar: Symphonie Nr. 2, Enigma-Variationen

Im Februar 1972 nahm der in Ungarn geborene Dirigent Sir Georg Solti Elgars Erste Symphonie mit dem London Philharmonic Orchestra für Decca Records auf. Obwohl die Verbindung des Musikers mit einem solchen Repertoire auf den ersten Blick unwahrscheinlich erscheinen mag, stellte der Musikkritiker Edward Greenfield in der Zeitschrift Gramophone fest, dass Solti schon lange den Wunsch hatte, dieses Werk im Konzert zu dirigieren. Die Werbetexte der Schallplatte betonten Soltis Verbindung zu seiner eigenen Aufnahme des Komponisten der Ersten Symphonie. Tatsächlich hatte Greenfield dem Dirigenten persönlich die Idee vorgeschlagen: „Ich sagte ihm sofort, dass er die Aufnahme des Komponisten hören müsse, die die Möglichkeiten der Partitur so leidenschaftlich entwickelt.“ Soltis öffentliche Anerkennung, dass er sich für seine Interpretationen der Musik des Komponisten auf Elgars Aufnahmen stützte, war bedeutsam, da sie half, eine Praxis zu rechtfertigen, die zu einer Zeit, in der sie oft geleugnet wurde, üblich war. In den Worten von Lady Solti, der Witwe des Dirigenten, gegenüber einem Journalisten: „Was er tat, wenn er sich einem neuen Werk näherte, zum Beispiel bei Elgar, war, dem Komponisten beim Dirigieren zuzuhören [...] und das war ihm sehr wichtig, weil er das echte Tempo hören konnte: Manchmal wird das Tempo in der Partitur verändert, daher war dieser Prozess für meinen Mann sehr wichtig.“

Wenn Soltis Bezugnahme auf Elgars Aufnahmen zu seiner eigenen Identifikation mit der Musik des Komponisten beitrug, war dies auch mit der im Sommer 1971 verliehenen Ritterwürde des Dirigenten und seiner anschließenden Annahme der britischen Staatsbürgerschaft verbunden. Wie der Herausgeber von Decca im Werbetext zur Erstveröffentlichung der Schallplatte schrieb: „Es ist passend, dass Soltis erste Aufnahme seit seiner britischen Staatsbürgerschaft die größte der englischen Symphonien sein sollte.“ Gleichzeitig wurde die Beziehung zwischen Soltis üblicherem Repertoire und der Verbindung zu seinen Vorgängern (wie Hans Richter, ebenfalls in Ungarn geboren, der erstmals die Enigma Variations dirigierte) deutlich hervorgehoben: „Er bringt Elgars wunderbarem Werk die leidenschaftliche Hingabe, die in seinen Interpretationen der deutschen Romantiker so bemerkenswert ist, und offenbart dessen wahrhaft europäische Bedeutung.“ Diese Aussage stellte eine direkte Verbindung zwischen dem englischen Charakter dieser Seiten und Soltis internationalem Dirigierstil her, was zu einem neuen Zugang zur Interpretation Elgars führte.

Die Aufnahme der Ersten Symphonie wurde von Kritik und Publikum außerordentlich erfolgreich aufgenommen, sodass dasselbe Team keine Zeit verlor, sich der Zweiten zu widmen, die sie im Februar 1975 aufnahmen. Wiederum studierte Solti sowohl die Partitur als auch Elgars Aufnahme sehr genau. Bevor er das Werk in England präsentierte, dirigierte er es im November 1974 in den USA mit dem Chicago Symphony Orchestra. Die Kombination aus dem Klangpatina der Chicagoer Phalanx und großer orchestraler Präzision mit Soltis tief durchdachter und sorgfältiger Interpretation war eine Offenbarung, die die Nebel der englischen Interpretationstradition vertrieb und durch beeindruckende musikalische Klarheit ersetzte. Solti programmierte die Symphonie dann für zwei Konzerte in der Royal Festival Hall mit dem London Philharmonic Orchestra am 13. und 16. Februar 1975, mit Aufnahmesitzungen für Decca dazwischen. Die BBC-Fernsehübertragung der Symphonie fand offenbar beim ersten dieser Konzerte statt, wo sie ungewöhnlicherweise zu Beginn des Programms platziert wurde. Indem er sie in den Programmen von Chicago und London mit bedeutenden Werken von Mozart kombinierte, deutete Solti auch subtil den internationalen Charakter von Elgars Musik an.

Wie bei seiner Aufführung der Ersten Symphonie erhielt auch seine Interpretation der Zweiten Solti höchste Anerkennung. Der renommierte Elgar-Forscher Jerrold Northrop Moore fand in seiner Rezension der Decca-Aufnahme, wiederum für Gramophone, das passende Wort für die Kraft von Soltis Interpretation: „Elgars Symphonien sind nicht nur zentral für den Ausdruck ihres Komponisten: Sie konzentrieren den symphonischen Ausdruck einer ganzen Epoche, ja einer Nation. Natürlich wird dies mit der Zeit und Reife deutlicher, daher ist es besonders passend, dass Solti dies auf dem Höhepunkt seiner Erfahrung vermittelt. Er drückt diese im Wesentlichen internationalen Elemente eindrucksvoll aus und bietet meiner Meinung nach ein tief befriedigendes Erlebnis.“ Tatsächlich setzte Solti Elgar ins Zentrum desselben expressiven Universums wie Mahler und Richard Strauss, zwei Komponisten, von denen er einer der bedeutendsten Interpreten war. Das Ergebnis war aufschlussreich: James Mallinson, einer von Soltis Plattenproduzenten, machte einen erhellenden Kommentar zur Beziehung zwischen Solti und Elgars Symphonien: In einem Interview behauptete er, sie seien „völlig fremd für seine Welt, und plötzlich dirigierte er wunderbaren Elgar. Die beiden Symphonien gehören zu seinen besten Aufnahmen, weil ich denke, dass er völlig offen war, als er sich Elgar näherte [...] Er kam ohne vorgefasste Meinungen an die Musik heran [und] es ist ziemlich nützlich, jemanden wie Elgar seine eigenen Werke dirigieren zu hören.“

Nach diesen Erfolgen nahm Solti Elgar vollständig an. Die Enigma Variations wurden 1976 in Chicago für Decca aufgenommen, im folgenden Jahr. In seiner Rezension dieser Aufnahme bemerkte der Kritiker von Gramophone: „Das Chicago Orchestra liefert eine so virtuose Aufführung der Enigma Variations, dass man vor solcher Präzision dieses Ensembles erstaunt die Ohren spitzt.“ 1979 dirigierte Solti häufig Elgar mit dem London Philharmonic Orchestra. Zur Zeit der Fernsehübertragung der vorliegenden Version der Enigma Variations, die ebenfalls im Konzert mit Mozart kombiniert wurde, dirigierte er auch drei Elgar-Stücke im selben Programm: die Konzertouvertüre In the South, das Cellokonzert und das symphonische Gedicht Falstaff. In einem Kommentar zum Programm in The Times schrieb der Musikkritiker William Mann, dass das Konzert „erneut die ausgezeichnete musikalische Gesundheit des London Philharmonic [...] sowie den neuartigen und allgemein leuchtenden Blickwinkel, den Solti auf die reichen Seiten dieses Komponisten bringt, bezeugte.“ Wie der Dirigent selbst Humphrey Burton, der ihn zur Zeit der Übertragung interviewte, sagte: „Ich liebe Elgar, und meiner Meinung nach sind die Enigma Variations sein Meisterwerk.“