코리 웡

음악은 가장 원초적인 차원에서 동기를 부여한다. 

아침에 기운을 내기 위해, 러닝머신 위에서 힘을 얻기 위해, 출퇴근길의 사운드트랙으로, 혹은 멋진 밤 외출 전의 워밍업으로 우리는 본능적으로 흥얼거린다. 기타리스트, 작곡가, 프로듀서로서의 역할을 소중히 여기지만, 코리 웡은 무엇보다 자신을 “분위기 메이커,”라고 여긴다. 이 정의에 걸맞게 그는 스트라토캐스터를 둘러메고 무대에서 “아재 개그”를 던지며, 연주할 때와 똑같은 멋과 여유, 힘을 발산한다. 

더욱이 그는 독립적으로 발표한 세 번째 정규 앨범 Motivational Music for the Syncopated Soul 전반에서 동기부여를 지각을 뒤흔드는 기타 연주로 꾸준히 옮겨 놓는다. 

“제게는 청취자의 경험이 전부예요.” 그가 설명한다. “청취자들이 ‘기분이 좋아졌어,’ ‘정말 즐거웠어,’ 혹은 ‘한 시간 동안 현실에서 벗어날 수 있었어.’라고 느끼는 듯한 본능적인 반응을 하기를 바라죠. 기타를 통해 제 목소리가 들리겠지만, 저는 그저 분위기 메이커일 뿐이에요. 노래나 가사가 없는 기악 음악으로 관객을 고양시키는 일은 재미있는 도전이죠. 저는 그 수수께끼를 풀려고 노력하고 있어요. 이런 방식으로 단 한 사람이라도 기분 좋게 만들 수 있다면 성공입니다. 그래서 여러분에게 Motivational Music for the Syncopated Soul을 선사하는 거예요.”

미니애폴리스 출신의 코리는 2011년 등장한 이래 토니 로빈스 같은 동기부여 강연가에 대한 음악계의 해답으로 자리매김했다. 현기증이 날 만큼 뛰어난 리듬 기타 연주, 기술적인 활력, 웃음을 자아내는 농담, 그리고 무대 위의 빛나는 존재감은 그를 인기 높은 협업자이자 찬사를 받는 솔로 아티스트로 만들었다. 그는 경력 초기에 The Voice 같은 텔레비전 프로그램에 자신의 재능을 보탰다. 프린스의 리듬 섹션이 주최하던 주간 잼 세션에서의 즉흥적인 만남 (퍼플 원은 이곳에서 자주 연주하거나 공연을 지켜보곤 했다) 이후, 그는 그를 빈번한 협업자이자 밴드 멤버로 맞아들인 벌프펙과 인연을 맺었다. 결실 많은 파트너십을 굳힌 이 그룹은 그에게 헌정하는 뜻으로 자신들의 가장 인기 있는 기악곡에 “Cory Wong”이라는 제목을 붙였다. 레드 록스 앰피시어터부터 매디슨 스퀘어 가든까지 곳곳에서 밴드와 함께 무대를 빛낸 그는 지금도 벌프펙의 빛나는 공연 역사를 떠받치는 핵심 인물이다. 

솔로 앨범 두 장, 즉 Cory Wong and the Green Screen Band [2017]와 The Optimist [2018]를 발표한 뒤, 그는 2019년에 Live in Minneapolis, Live on the Lido Deck, Live in the U.K.라는 세 장의 라이브 음반을 내놓았다. 그 과정에서 그는 NPR, The Current, Music Radar, 그를 “스트라토캐스터의 거장,”이라 칭한 Live for Live Music, 그리고 “웡은 현재 그 훅과 탄력적인 오른손 테크닉을 바탕으로 현대 기타 영웅의 반열에 오르고 있다.” 라고 예견한 Premier Guitar 로부터 꾸준히 평단의 찬사를 받았다. 그의 잊을 수 없는 공연은 자신을 낮추는 매력과 빈틈없는 연주를 선보이는 가운데 갤러거 못지않은 예측 불가능성을 드러낸다. 하지만 이 모든 것은 그의 세 번째 작품을 위한 길을 닦았다. 

이 앨범은 그 어느 때보다 그의 시그니처 스타일을 선명하게 보여주고 부각한다.

“기타를 돋보이게 하려 하지만, 모든 곡에서 억지로 제가 주인공이 되려 하지는 않아요.” 그가 말한다. “악기는 그에 알맞은 역할을 하죠. 단지 현란함만을 위한 것은 아니에요. 지나치게 속주 위주가 아닌 방식으로 리듬을 전면에 내세우고 있어요. 저는 이를 ‘은밀한 기교.’라고 부릅니다. 슬쩍 들으면 티가 나지 않지만 사실은 어려운 것들을 하고 있죠. 곡이 숨 쉴 수 있도록 두고, 기타리스트라기보다 작곡가에 가까운 모습으로 저 자신을 드러냅니다.”

그의 비전은 2019년 한 해 동안 뉴욕, 미니애폴리스, 로스앤젤레스의 스튜디오에서 진행된 네 차례의 서로 다른 세션을 거쳐 형태를 갖추었다. 그는 앨범의 오프닝이자 첫 싱글인 “Limited World” [feat. Caleb Hawley]로 앨범의 포문을 연다. 활기찬 호른과 자신감 넘치는 키보드를 바탕으로, 펑키한 팜 뮤팅과 능숙한 오른손 연주는 흥얼거리기 좋은 그루브를 중심에 둔 채 곡을 빛의 속도로 이끌어 간다.

“저는 미니애폴리스 출신이니까, 빠르고 에너지 넘치는 펑크 명곡이 필요했어요.” 그가 말을 잇는다. “매일 제 몸속의 물과 피에는 프린스가 흐르고 있어요. 가사적으로는 삶의 제약을 외부 탓으로 돌리는 우리의 모습에 관한 곡이죠. 제 경험상, 우리는 스스로 앞길을 가로막는다는 사실을 깨달았어요. 우리는 마음속에서 게임을 하며 제한된 세상에 살고 있다고 생각하지만, 모두 머릿속의 일이에요.”

The Late Show with Stephen Colbert에 함께 출연한 뒤, 그는 후속 싱글 “Home”을 위해 존 바티스트와 스튜디오에 들어갔다. 섬세한 피아노는 서정적인 프렛보드 표현을 받쳐 주고, 곡은 아름답고 반짝이는 재즈풍 브레이크를 향해 고조된다. 

“이 곡은 제가 작곡했고 곡을 이끌어 가지만, 모든 것은 존의 피아노로 감싸여 있어요.” 코리가 설명한다. “제가 리더이지만, 그는 화성과 프레이징 면에서 저를 여러 방향으로 이끌죠. 그러면 부모와 자식 사이의 대화가 됩니다. 마치 제가 제 딸에게 말하는 것 같아요. 앨범에서 가장 감정적인 순간이죠.”

발라드 “Today I’m Gonna Get Myself A Real Job”은 자기비하적인 사색과 풍성한 사운드스케이프를 “극도의 자신감과 무너질 듯한 자기 의심의 순간들 사이를 오가는, 아티스트로서의 여정이 어떤 것인지에 대한 개인적인 찬가.”로 융합한다. 비공식적인 속편인 “Starting Line”에서는 에밀리 C. 브라우닝이 소울풀하고 열정적인 카메오를 선보이며, 앨범의 대미는 “Gumshü.”에서 찰리 헌터와 코리 사이에 펼쳐지는 테크닉의 마스터클래스로 이어진다.

결국 코리는 기타를 통해 가장 순수한 형태의 기쁨을 전한다.

“저를 이끄는 빛은 기쁨의 감정을 전하는 일이에요.” 그가 마지막으로 말한다. “사람들이 기악 음악을 다른 방식으로 경험하기를 바랍니다. 이것이 바로 분위기를 고조시키는 일이에요. 단순히 기타 그 이상입니다.”