コンクール中、ヴァン・クリバーンのチャイコフスキーのピアノ協奏曲第1番の演奏は、ほぼ8分間続く大喝采を浴びました。若き音楽家は、ショスタコーヴィチ、ギレリス、リヒテル、カバレフスキーなど、ソビエト連邦の偉大な音楽家たちからなる審査員団の前で演奏しました。ヴァン・クリバーンはこう振り返っています。「信じられないほどでした。観客よりも審査員の方が怖かった。でも緊張が過ぎ去ると、そんな審査員の前で演奏できることがどれほどの特権かを実感しました。この偉大な音楽の複雑さの背後に、彼らからはシンプルさがにじみ出ていました。」1958年に帰国すると、彼は『ロシアを征服したテキサス人』としてタイム誌の表紙を飾りました。また、彼はニューヨークでティッカーテープパレードで称えられた唯一のクラシック音楽家であり、これは通常国家的英雄にのみ許されるイベントです。
ルイジアナ出身のヴァン・クリバーンは、3歳で母親からピアノを学び始めました。母親はアーサー・フリードハイムの元弟子であり、フリードハイム自身はフランツ・リストの弟子でした。クリバーンは後にキルゴア高校に通い、1951年にピアノの卒業証書を取得しました。12歳の時にヒューストン交響楽団とソリストとしてデビューし、その後ニューヨークの名門ジュリアード音楽院に進学、ロジーナ・レヴィンヌに師事し、ロシア・ロマン派のレパートリーを大いに習得しました。
20歳の時、ルドルフ・ゼルキン、ジョージ・セル、そしてレナード・バーンスタインによる満場一致の決定でレヴェントリット財団賞を受賞し、その後ニューヨーク・フィルハーモニックとカーネギーホールで注目すべきデビューを果たしました。デンバー、クリーブランド、インディアナポリス、ピッツバーグなどの名門アメリカ交響楽団と共演を始めました。彼はRCAレコードのためにキリル・コンドラシンと共にチャイコフスキーのピアノ協奏曲第1番を録音し、そのアルバムは300万枚以上を売り上げ、プラチナディスクとなりました。1960年から1972年にかけて、国際チャイコフスキーコンクールでの勝利後、ヴァン・クリバーンは数多くの非常に成功したツアーを行いました。
1962年、ヴァン・クリバーン財団によってテキサス州フォートワースで第1回ヴァン・クリバーン国際ピアノコンクールが開催されました。数十年後、このコンクールはチャイコフスキーコンクールに匹敵する名声を持ち、新進気鋭の若手ピアニストにとって国際的な名声への有力な出発点となっています。
