ライヒは2009年に作品Double Sextetでピューリッツァー賞音楽部門を受賞し、それ以前にはスウェーデン王立音楽アカデミーからポーラー賞、日本のプリム・インペリアーレ音楽賞も受賞しています。2000年にはコロンビア大学からシューマン賞を授与され、ミュージカル・アメリカ誌からは年間作曲家に選ばれました。
ニューヨークで生まれ、ニューヨークとカリフォルニアで育ったライヒ氏は、1957年にコーネル大学で哲学を優等で卒業しました。その後の2年間はホール・オーヴァートンに作曲を学び、1958年から1961年までジュリアード音楽院でウィリアム・バーグスマとヴィンセント・ペルシケッティに師事しました。1963年にはミルズ大学で音楽の修士号を取得し、ルチアーノ・ベリオとダリウス・ミヨーと共に学びました。
1966年にスティーヴ・ライヒは3人のミュージシャンからなる自身のアンサンブルを結成し、急速に18人以上に拡大しました。1971年以降、スティーヴ・ライヒ＆ミュージシャンズは世界中で満員の公演を頻繁に行っています。
ライヒ氏の1988年の作品Different Trainsは、It's Gonna RainやCome Outに根ざした新しい作曲法を示し、スピーチ録音が楽器の音楽素材を生み出す手法です。ニューヨーク・タイムズはDifferent Trainsを「驚くべき独創性を持つ作品であり、突破口という表現以外にありえない…絶対に胸を打つ感情的なインパクトを持つ」と称賛しました。1990年にはクロノス・カルテットによる録音でグラミー賞最優秀現代音楽作品賞を受賞しています。
アン・テレサ・デ・ケールスマーカー（Fase、1983年、初期の4作品およびDrumming、1998年、RainはMusic for 18 Musiciansに合わせて）、イジー・キリアーン（Falling Angels、DrummingパートIに合わせて）、ニューヨーク・シティ・バレエのジェローム・ロビンス（Eight Lines）、ローラ・ディーン（Sextetを委嘱、そのバレエImpactはブルックリン音楽院のネクスト・ウェーブ・フェスティバルで初演され、1986年にライヒ氏とローラ・ディーンはベッシー賞を受賞）など、多くの著名な振付家がスティーヴ・ライヒの音楽に振付をしています。その他、エリオット・フェルド、アルヴィン・エイリー、ラー・ルボヴィッチ、モーリス・ベジャール、ルシンダ・チャイルズ、ラリー・キーグウィン、シボーン・デイヴィス、リチャード・オールストンもライヒの音楽を使用しています。
スティーヴ・ライヒはアメリカ芸術文学アカデミー、バイエルン美術アカデミーの会員に選出され、1999年には芸術文化勲章コマンドゥールを授与されました。
