1931年に創設されたこのオーケストラは、常に芸術的卓越性と音楽教育に尽力してきました。1986年にナショナル交響楽団はジョン・F・ケネディ・センター・フォー・ザ・パフォーミング・アーツの芸術提携団体となり、1971年のセンター開館以来、定期購読コンサートのフルシーズンを開催しています。96名のメンバーからなるNSOは、PBSのキャピタル・コンサートの定期テレビ放送、medici.tvでのケネディ・センター・コンサートホールからのライブストリーミング、そして地元ラジオ局Classical WETA 90.9FMでの放送など、国内外の重要なイベントに定期的に参加しており、アメリカで最も聴かれているオーケストラの一つとなっています。
オーケストラは年間約150回のコンサートを行っており、ケネディ・センターでのクラシックおよびポピュラーコンサート、夏のウルフ・トラップ、そしてアメリカ合衆国議会議事堂の芝生での演奏などがあります。また、テラス・シアター、ミレニアム・ステージ、ワシントンD.C.周辺の劇場での室内楽公演も行っています。ツアーの歴史も輝かしく、3歳以上の家族や子ども向けの幅広い教育プログラムも充実しています。
さらに、NSOの地域社会参加プロジェクトは全国的に評価されており、毎年約50回の学校、教会、コミュニティセンター、その他の意外な場所での演奏を含む「NSO In Your Neighborhood」、現役軍人、退役軍人、元軍人およびその家族を対象に無料公演を提供するNotes of Honor、そして国立衛生研究所（NIH）および関連組織との協力によるSound Healthなどがあります。若手音楽家のキャリア開発の機会としては、NSOユースフェローシッププログラムと高く評価されている授業料無料のサマー・ミュージック・インスティテュートがあります。
