リガ生まれの若きマリス・ヤンソンスは13歳の時に当時レニングラードと呼ばれていた都市に移りました。彼の父、アルヴィド・ヤンソンスは著名な指揮者で、レニングラード・フィルハーモニー管弦楽団の指揮者長イェフゲニー・ムラヴィンスキーの副指揮者として数年間働いていました。彼の母はオペラ歌手でした。ヤンソンス氏はレニングラード音楽院でヴァイオリン、ピアノ、オーケストラ指揮を学びました。1969年にはウィーンでハンス・スワロフスキーに、ザルツブルクでヘルベルト・フォン・カラヤンに師事しました。わずか2年後、彼はベルリンで開催された国際ヘルベルト・フォン・カラヤン・コンクールで優勝しました。
マリス・ヤンソンスのサンクトペテルブルクのオーケストラとの協力は、1973年にムラヴィンスキーが彼を助手に招いたことに始まります。それ以来、彼はこのオーケストラと共に多くの大規模なツアーを行っています。オスロ・フィルハーモニー管弦楽団とピッツバーグ交響楽団を率い、ヤンソンスはヨーロッパ、アメリカ、日本の最も重要な音楽センターで演奏し、ルツェルン音楽祭、エディンバラ音楽祭、BBCプロムスにもゲストとして招かれました。彼は毎年ザルツブルク音楽祭に招待されており、ウィーンのムジークフェラインで自身のコンサートシリーズを持っています。
ゲスト指揮者として、マリス・ヤンソンスはベルリン・フィルハーモニー管弦楽団、ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団、ボストン交響楽団、シカゴ交響楽団、クリーブランド管弦楽団、フィラデルフィア管弦楽団、ニューヨーク・フィルハーモニック、イスラエル・フィルハーモニー管弦楽団、ロンドン交響楽団などのオーケストラと共演しています。また、ロンドン・フィルハーモニー管弦楽団の首席客演指揮者も務めました。2006年にはウィーンのニューイヤーコンサートを指揮しました。
オスロ・フィルハーモニー管弦楽団やロイヤル・コンセルトヘボウ管弦楽団との多くの著名なレコードやCDのほか、ヤンソンス氏はベルリン・フィルハーモニー管弦楽団、ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団、フィラデルフィア管弦楽団、ロンドン・フィルハーモニー管弦楽団などのオーケストラとも録音を行っています。これらの録音の多くはエジソン賞やグラミー賞を含む国際的な賞を受賞しました。ロイヤル・コンセルトヘボウ管弦楽団の自主レーベルRCO Liveでの一連の録音は、聴衆と批評家の双方から熱烈な称賛を受けています。
マリス・ヤンソンスはその功績により、ノルウェー国王ハーラルからの功労十字章やロイヤル・アカデミー・オブ・ミュージック（ロンドン）およびウィーンのGesellschaft der Musikfreundeの会員資格など、さまざまな国際的な栄誉を受けています。2006年5月には、ラトビアの最高国家勲章である三つ星勲章を授与されました。
