この名誉ある遺産にもかかわらず、ドホナーニは自動的に音楽の道を選んだわけではありません。まず、戦争は若き彼に深い影響を与え、彼の父はナチスによって暗殺されました。しかし、法学を学んだ後、ソルティの影響でドホナーニは音楽の道に戻りました。決定的だったのは二つの出会いでした。フェルンツ・フリッチャイから受けた助言と、1952年にタングルウッドでレナード・バーンスタインに出会ったことです。
職業としての厳密な修行が始まりました。1957年、クリストフ・フォン・ドホナーニはリューベック歌劇場の音楽監督に任命されました。その後、カッセル（1963年）、フランクフルト（1968年）、ハンブルク歌劇場（1975年）で職を務めました。1984年にはクリーブランド管弦楽団の音楽監督に就任し、2004年にはパリ・オペラ座の常任指揮者に任命されました。レパートリーを他人に決められることを拒み、ドホナーニは難解な現代作品（シェーンベルク、バルトーク、シュニトケ、ルトスワフスキ）に挑み、過去の作曲家と現代作曲家との時に微妙なつながりを明らかにしています。
クリストフ・フォン・ドホナーニは、ロベール・パリエンテにオーケストラ指揮の責任に内在する困難と危険についての考えをまとめました。「指揮とは、多くの矛盾から成る奇妙な職業である」と彼は断言しました。「それは、真実がその反対の隣に存在する活動なのです。」この卓越した指揮者を含む最も著名な合唱指揮者の伝統の中で、オーケストラピットは間違いなく音楽の修行に最も効果的な場所であり、傑作が最大限の誠実さで扱われる場でした。
