Le chef-d'œuvre de Wagner, « symbole absolu de l'amour réciproque malheureux » (Denis de Rougement, L'Amour et l'Occident) dans la mise en scène de Christoph Marthaler à Bayreuth.
L'histoire, on la connaît : Tristan et Isolde, qui se rendent en Cornouailles afin qu'Isolde épouse le roi Marke, boivent par mégarde le « vin herbez » – que Wagner nomme le « philtre d'amour », et que la mère d'Isolde avait destiné aux futurs époux. L'effet est immédiat : sous l'effet de la magie, Tristan et Isolde tombent passionnément amoureux, bravent les interdits et défient le roi Marke. Ils ne peuvent se séparer sans que chacun meure de la blessure qu'infligerait l'absence de l'autre... Les thèmes de Tristan figurent sans doute parmi les plus célèbres du répertoire musical, et son ouverture, son prélude au troisième acte, ainsi que le chant final d'Isolde mourant sont fréquemment intégrés à des programmes de concert. Plus récemment, Lars von Trier en a fait la bande originale de son film Melancholia (2011).
Créé en 1865, par Hans von Bülow, Tristan préoccupa Wagner pendant bien des années, de l'écriture du livret à la longue période pendant laquelle le compositeur dût attendre que son opéra fut enfin représenté. Temple de l'opéra wagnérien, Bayreuth accueille Christoph Marthaler qui met en scène ce Tristan aux couleurs des années 1950.
Le succès du Tristan et Isolde de Wagner remit au goût du jour les aventures médiévales des amants de Cornouailles, que racontèrent avec passion des écrivains comme Béroul, Thomas, Marie de France ou Gottfried von Strassburg aux XIIe-XIIIe siècles. Quelques années plus tard, le médiéviste français Joseph Bédier réécrivit l'histoire, en mêlant les différentes versions de la légende, dont certaines ne nous sont parvenues que par fragments.
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