Salomé a valu à Richard Strauss une réputation de compositeur d'opéra de premier rang. Gustave Mahler en disait : « l'un des opéras les plus importants de notre temps.» Une atmosphère de déchéance macabre se dégage de la mise en scène de David McVicar et des décors art déco d'Es Devlin. Dans le premier tableau, le Tétrarque et ses invités savourent un délicieux banquet à l'étage, pendant que servantes, gardes et prostituées attendent dans une cuisine nauséabonde d'être fait appeler. Salomé, interprétée par Nadja Michael, est à la fois innocence, sensualité et violence ; Strauss disait que son personnage avait été écrit pour une jeune fille de 16 ans ayant la voix d'une Iseult.

L'histoire

Une nuit, dans le hall du banquet du palais, Herod Antipas, Tétrarque de Judée, et sa seconde épouse, Herodias, divertissent leurs invités venus de Rome, d'Egypte et de Jérusalem. A l'extérieur, Narraboth, capitaine de la garde du roi, observe longuement Salomé, la belle-fille d'Herod, qu'il aime follement.

Depuis les profondeurs d'une ancienne citerne où il est retenu prisonnier, la voix de Jokanaan (Jean-Baptiste) résonne. Les soldats qui le retiennent en captivité l'entendent sans comprendre le sens de sa prophétie. Ils montent la garde : il est interdit à quiconque de voir le prisonnier. Salomé apparaît soudain. Ne pouvant plus supporter les regards lascifs de son beau-père, elle a fuit le banquet. Alors qu'elle s'approche, la voix de Jokanaan résonne dans la citerne. Il maudit la mère de Salomé. Intriguée, elle demande à le voir. Alors que les soldats refusent sa requête, elle use de son charme sur le tendre Narraboth pour qu'il donne l'ordre qu'on lui amène le prisonnier ; ce qu'il s'empresse de faire. Jokanaan, traîné hors de sa prison, dénonce le mariage unissant le Tétrarque à Herodias, une relation incestueuse rendue possible par l'assassinat de Philip, frère du premier et époux défunt de la seconde. Salomé, effrayée mais fascinée, se découvre une passion grandissante pour Jokanaan. Elle brûle d'envie de caresser ses cheveux et de l'embrasser. Comprenant que Salomé ne l'aimera jamais, Narraboth, éperdu de douleur, prend sa dague et se l'enfonce en plein cœur. Salomé, toute tournée vers l'objet de ses désirs, n'y prête pas la moindre attention et tente de cajoler Jokanaan. Ce dernier la repousse avec dégoût avant de se fait enfermer de nouveau dans la citerne.

Herold, suivi de sa femme et de ses invités arrive ; il est à la recherche de Salomé. En approchant, il glisse dans le sang de Narraboth – terrible présage. Ignorant les supplications d'Herodias, il refuse de retourner au banquet. Alors que les malédictions de Jokannan résonnent dans la citerne, Herold explique qu'après avoir entendu des rumeurs disant Jokanaan prophète revenu sur terre, il préférait le garder prisonnier et ne pas le remettre aux autorités du Temple de Jérusalem. La voix de Jokanaan annonce la venue prochaine du sauveur. Deux invités venus de Nazareth, racontent à Herod, qui ne croit pas un mot de leur récit, que le messie est bien là et qu'il a même déjà réalisé plusieurs miracles, dont changer l'eau en vin et ressusciter les morts. Herod ne les écoute plus et demande à Salomé de danser pour lui. Alors qu'elle refuse, il lui promet de lui donner en échange ce qu'elle souhaitera. Salomé le lui fait promettre devant l'assemblée et accepte malgré les protestations de sa mère. Elle dance devant Herod. Enchanté, ce dernier lui demande son prix. Elle exige alors la tête de Jokanaan servie sur un plateau d'argent. Herod, horrifié, tente de refuser ; mais Salomé reste inflexible – ce qui ravit sa mère. Après avoir vainement promis bijoux et pouvoir, Herod accepte. [...] La tête ensanglantée de Jokanaan est portée à Salomée. Elle s'en saisit et lui parle triomphalement ; Jokanaan ne peut plus lui refuser les baisers qu'elle demandait. En gravissant les marches de son palais, Herod ordonne la condamnation à mort de Salomé.