Envers et contre tous, Rusalka demande à Ježibaba, une sorcière, de l'aider à conquérir le cœur du jeune Prince qu'elle a parfois vu se baigner dans les eaux du lac. Une requête à laquelle la sorcière veut bien concéder mais à une condition : la jeune nymphe doit accepter de perdre la parole et ne pourra rejoindre les profondeurs qu'au sacrifice de sa vie si son amoureux la repousse. Le prince ramène la créature insolite de la forêt. Cependant, il ne tardera pas à se montrer infidèle et, dans un élan dramatique et passionné, la nymphe au cœur brisé n'aura pas d'autre choix que de retourner au lac.
C'est à partir du livret de Jaroslav Kvapil que Dvořák trouvera l'inspiration pour composer son chef-d'œuvre. Considéré comme une œuvre majeure du compositeur tchèque, cet opéra en trois actes est dès sa création ressenti comme un triomphe national. C'est dans une version magistrale qu'Ádám Fisher et Stefan Herheim mettent en scène « ce triste conte de fées moderne ».
