L'opéra lyrique de Gounod inspiré directement et fidèlement du texte original de William Shakespeare en conserve ses traits les plus caractéristiques, comme la tirade de Mercutio à l'onirique Reine Mab ou la scène du balcon. Après une ouverture guerrière mettant en scène la rivalité des deux familles, le chœur expose la tragédie inévitable dans le prologue.
« Vérone vit jadis deux familles rivales,
Les Montaigus, les Capulets,
De leurs guerres sans fin, à toutes deux fatales,
Ensanglanter le seuil de ses palais.
Comme un rayon vermeil brille en un ciel d'orage,
Juliette parut, et Roméo l'aima! »
Cet amour aussi soudain que passionnel trouve son expression musicale dans les quatre duos dans lesquels les amants de Vérone se disent leur passion, et qui comptent parmi les plus belles pages du répertoire romantique français tardif.
C'est avec cette production que Roberto Alagna est propulsé au devant de la scène internationale. Roméo de référence, il reprend ce rôle dans de nombreuses productions et en studio.