Don Carlos, grand opéra « à la française » de Verdi composé sur un livret tiré de la tragédie de Schiller, est créé en 1867 à l'Opéra de Paris. Au temps de l’Inquisition espagnole, le monde est déchiré entre plusieurs victimes du pouvoir. En 1559, la France et l'Espagne négocient alors la paix : aux termes du traité, l'Infant d'Espagne, Carlos, épousera Élisabeth de Valois (Elisabeth de France), fille d'Henri II. L'histoire de l'opéra s'éloigne de la version historique : Carlos, amoureux de sa belle-mère, est désiré par la maîtresse de son père...
Pour ce spectacle d’ouverture de la saison 2008 de la Scala, la mise en scène est confiée à Stéphane Braunschweig – sa Jenůfa de Leos Janacek au Châtelet et l’intégrale de la Tétralogie de Wagner au festival d’Aix-en-Provence restent mémorable. Dans la fosse, le chef milanais Daniele Gatti offre une lecture dramatique et pointilleuse du chef d’œuvre de Verdi, dans sa version italienne de 1884, la plus concise des cinq connues.