Né en 1925, Pierre Boulez est un compositeur contemporain majeur, et l'un des chefs d'orchestre les plus reconnus dans l'interprétation de la musique du XXe siècle. Sa version des Nocturnes et des Images de Debussy a libéré ces partitions des clichés dont elles étaient victimes. Boulez, avec son oreille musicale incroyablement précise, se révèle extrêmement attentif au langage de ses prédécesseurs.

Ce film contient des archives de Pierre Boulez dirigeant Debussy. Un autre enregistrement, datant de 1997 et produit par la BBC, le montre interprétant le très avant-gardiste Sacre du Printemps de Stravinsky (1913), hué lors de sa création aux Champs-Élysées, et dont Boulez s'avère être l'interprète idéal. Pierre Boulez dirige avec précision, et avec une grande connaissance du paysage musical de chaque compositeur qu'il fréquente : il « pense la musique », pour reprendre le titre d'un de ses ouvrages.

Daniel Barenboïm a déclaré un jour au New York Times : « Pierre Boulez n'a plus besoin d'être un idéologue. Lorsqu'une chose a déjà été faite, il n'y a plus à y revenir. Boulez a dit qu'on devrait brûler les salles d'opéra, mais en réalité, il visait surtout à introduire un progrès dans le monde musical d'alors. Cela rejoint ce qu'avait inscrit Debussy sur sa carte de visite : « Musicien Français ». Debussy cherchait pour la musique une autre voie que celle de l'esthétique d'Europe centrale, alors dominante. C'est pourquoi il fut contraint, à un moment donné, de se montrer radical. »