Van Cliburn : genèse d’un pianiste américain
Van Cliburn, de son vrai nom Harvey Lavan Cliburn, est un pianiste américain connu pour avoir remporté la première édition du Concours international Tchaïkovski en 1958, né en 1934 dans le nord-ouest de la Louisiane, à Shreveport. Sa mère, Rildia Bee O'Bryan, est elle-même pianiste et a étudié auprès d’un élève de Franz Liszt. Ainsi, lorsque le jeune Lavan démontre ses premières dispositions, cela n’échappe pas à l’œil aguerri de sa mère qui lui donne ses premières leçons de piano dès ses 3 ans ! Lorsqu’il a 6 ans, sa famille déménage au Texas, et c’est dans cet État qu’il fera ses débuts aux côtés d’un orchestre : l’Orchestre symphonique de Houston. En 1951, Van Cliburn a 17 ans, et c’est le grand saut ! Le jeune pianiste intègre la très prestigieuse Juilliard School pour étudier auprès de la célèbre pianiste et pédagogue russe Rosina Lhévinne, ancienne élève du Conservatoire de Moscou ayant enseigné en Russie, en Géorgie et en Allemagne avant d’émigrer aux États-Unis. Elle forme le jeune homme dans le respect des préceptes de la tradition romantique russe (un atout qui s’avèrera sans doute précieux quelques années plus tard…) Il obtient son diplôme en 1954 et remporte la même année le Concours Leventritt. Cette compétition, qui n’existe plus aujourd’hui, avait notamment deux particularités : la première, de doter le vainqueur d’une somme conséquente ; la deuxième, de ne pas décerner de prix si les membres du jury ne trouvaient pas, parmi les candidats, de lauréat suffisamment méritant à leur goût (d’ailleurs, notons que d’autres artistes très connus ont remporté ce prix, notamment le pianiste Alexis Weissenberg et les violonistes Itzhak Perlman et Pinchas Zukerman). Lorsque Van Cliburn, à l’âge de 20 ans, remporte le prix, celui-ci n’a pas été décerné depuis 5 ans ! Peu de temps après, il fait sa première apparition au Carnegie Hall avec le New York Philharmonic, dans le Concerto pour piano n° 1 de Tchaïkovski, qui deviendra une pièce phare de son répertoire. La carrière du jeune Van Cliburn est alors lancée…
Le Concours Tchaïkovski, une étape-clef dans la vie de Van Cliburn
Tout d’abord, un peu d’histoire : le Concours international Tchaïkovski est l’un des plus prestigieux concours de musique classique du monde. Cet événement se tient tous les quatre ans à Moscou depuis sa première édition en 1958. Remettons les choses dans leur contexte… En 1958, le monde est en pleine Guerre froide et l’Union soviétique vient de mettre en orbite le satellite Spoutnik 1. Face à ce formidable exploit technologique, les États-Unis ont désespérément besoin d’une victoire. Cette année-là, l’Union soviétique organise la première édition du Concours Tchaïkovski, pensé comme une vitrine pour souligner la supériorité culturelle de ses artistes, et un jeune Texan, encouragé par son professeur de piano, s’inscrit. Ce Texan n’est autre que Van Cliburn, qui a alors 23 ans. Dès les premiers tours du concours, le public soviétique tombe sous le charme du jeune pianiste grâce au talent avec lequel il interprète notamment des pièces de Bach et Mozart, mais aussi grâce à sa personnalité. Le 13 avril 1958, jour de la finale du Concours Tchaïkovski, Van Cliburn interprète trois œuvres : le Concerto pour piano n° 3 de Sergei Rachmaninov, le Rondo en la mineur de Kabalevsky et le légendaire Concerto pour piano n° 1 de Tchaïkovski. Fort de son apprentissage auprès de Rosina Lhévinne, il donne une interprétation du Concerto de Tchaïkovski absolument éblouissante, à laquelle le public répondra par une standing ovation de 8 minutes et en exigeant que le premier prix soit remis au jeune Américain. Mais remettre la plus haute récompense de ce concours créé à des fins politiques et non uniquement culturelles à un Américain est une décision lourde à prendre ! Le jury (dont le célèbre pianiste soviétique Emil Gilels faisait d’ailleurs partie) se sentira obligé de demander à Khrouchtchev, premier secrétaire du Parti communiste de l’URSS, l’autorisation de sacrer Van Cliburn champion de cette première édition du Concours Tchaïkovski, ce que le dirigeant accepte. Van Cliburn remporte donc la première place ! La nouvelle se répand dans le monde entier comme une traînée de poudre. Le 19 mai 1958, elle se retrouve même en première page du Time Magazine : sur un portrait du jeune pianiste, un bandeau jaune énonce simplement « The Texan who conquered Russia » (« Le Texan qui a conquis la Russie »). À son retour aux États-Unis, Van Cliburn est reçu en véritable héros national, et est mis à l’honneur lors d’une ticker-tape parade. Après sa victoire au Concours Tchaïkovski, il poursuit sa carrière de concertiste à laquelle il mettra un terme en 1978. Le pianiste remontera sur scène à partir de 1987, notamment pour répondre à des invitations (il jouera pour tous les présidents américains de 1958 à son décès en 2013).
Son héritage : le Concours international de piano de Van Cliburn
Après sa victoire éclatante au Concours Tchaïkovski en 1958, Van Cliburn bénéficie d’une célébrité rare pour un musicien classique. Quelques mois plus tard, en novembre 1958, lors d’un dîner de gala, le fondateur de la National Guild of Piano Teachers (Guilde nationale des professeurs de piano), Irl Allison, annonce son intention de créer un concours baptisé d’après le vainqueur de Tchaïkovski (une annonce qui surprend Val Cliburn lui-même !) La première édition du Concours international de piano Van Cliburn se tient du 24 septembre au 7 octobre 1962 et est remportée par le pianiste américain Ralph Votapek. Ce concours, destiné aux jeunes pianistes, est depuis organisé tous les quatre ans à Fort Worth au Texas (où Van Cliburn est décédé le 27 février 2013). Depuis sa création, le Concours Van Cliburn a été un tremplin vers le succès pour de nombreux jeunes artistes ! Parmi ceux-ci, on peut notamment citer le pianiste japonais Nobuyuki Tsujii, qui remporte la médaille d’or en 2009 à l’âge de 20 ans, ou encore le prodigieux Yunchan Lim, plus jeune vainqueur de l’histoire du concours, qui a remporté la première place en 2022, à l’âge de 18 ans (son interprétation du Concerto pour piano n° 3 de Sergei Rachmaninov lors de la finale a ébloui le public !) Aujourd’hui, grâce à sa victoire au Concours Tchaïkovski, puis la création de ce concours à son nom, Van Cliburn est désormais une véritable légende du piano. Alors plongez-vous dans cette playliste pour en apprendre plus sur cette grande figure de la musique classique à travers des documentaires et quelques-uns de ses concerts à Moscou, de superbes images d’archives !