El Don Quijote de Marius Petipa y Léon Minkus se creó en 1869 en el Teatro el Bolshói de Moscú: ¡es un éxito rotundo! Tras haber interpretado él mismo brillantemente el papel de Basilio a los 21 años en el Kirov de Leningrado, Nureyev crea su propia versión en la Ópera de Viena y luego la incorpora al repertorio de la Ópera de París en 1981. Inspirado en la famosa novela de Cervantes, el ballet mezcla la trama amorosa de la hija de un posadero, Kitri, y del barbero Basilio con las aventuras del «caballero de la triste figura».